סטיב וויטקוף, נציגו המיוחד של נשיא ארה"ב למזרח התיכון, הודיע על ביקור מתוכנן באזור ביום רביעי, במטרה לקדם את הארכת המתווה הנוכחי לשחרור החטופים ולהניח את היסודות לשלב הבא. על רקע המורכבות סביב השלמת שלב א' של העסקה, הדיפלומט האמריקני הביע תקווה להצלחת המגעים והדגיש את חשיבות המשך התהליך, תוך שהוא מציין את עמדתה הברורה של ארה"ב בנוגע לעתיד רצועת עזה.
בראיון מקיף לרשת CNN, הציג וויטקוף את עמדת הממשל האמריקני ביחס למצב הנוכחי. "נתניהו מונע מהמניעים הנכונים, חמאס לא יכול להיות חלק משום ממשל בעזה", הצהיר השליח האמריקני. בהתייחסו לשלבים הבאים בתהליך, הוסיף: "אנחנו צריכים תחילה להאריך את השלב הראשון. אני אגיע השבוע לאזור, כנראה ביום רביעי, ואז אנחנו מקווים שיהיה לנו את הזמן המספיק כדי להתחיל את השלב השני ולסיים אותו כדי לשחרר כמה שיותר חטופים ולקדם את השיחות".
המתווה הנוכחי, המכונה שלב א', עומד להגיע לסיומו בימים הקרובים עם שחרורם הצפוי של ארבעה חללים. מתוך 33 החטופים שנכללו בשלב זה, נותרו בשבי ארבעה: שלמה מנצור ז"ל, אוהד יהלומי, צחי עידן ואיציק אלגרט. השלמת שלב זה תלויה בזיהוי ודאי של החטופים הנותרים.
בהתייחסו לעמדת ראש הממשלה נתניהו, הבהיר וויטקוף את הבנתו למורכבות המצב: "אני מאמין שראש הממשלה רוצה לראות חטופים משתחררים, זה בטוח. הוא גם רוצה להגן על אזרחיו במדינת ישראל. יש לו קו אדום והוא אמר מה הוא – שחמאס לא יכול להיות המושל בעזה כשהמלחמה הזו תסתיים. אנחנו מנסים לרבע את המעגל".
במקביל, משפחות החטופים הצפויים להשתחרר בפעימה האחרונה הביעו דאגה נוכח החלטת הממשלה לעכב את שחרור המחבלים עד להבטחת שחרור החטופים הבאים. ישראל, מצידה, כבר נערכת לאפשרות של הארכת שלב א', כאשר בכוונתה לדרוש שבפעימות הבאות ישולבו ארבעה אבות לילדים, לצד חטופים פצועים או חולים שמצבם התברר לאחרונה מעדויות החטופים ששבו.
