משרד הביטחון וצה"ל יוצאים למהלך התעצמות חסר תקדים: ועדת השרים להצטיידות אישרה בסוף השבוע את תוכנית הרכש הגדולה ביותר של חיל האוויר בשנים האחרונות. במסגרת ההחלטה, ישראל תצטייד במקביל בשתי טייסות קרב חדשות: טייסת רביעית של ה-F-35 ('אדיר') מתוצרת לוקהיד מרטין, וטייסת שנייה של ה-F-15IA מתוצרת בואינג. העסקה, שנאמדת בעשרות מיליארדי שקלים, כוללת לא רק את המטוסים עצמם אלא גם מעטפת לוגיסטית מלאה, חלקי חילוף ותמיכה טכנית שתבטיח את קליטתם המהירה בזרוע האסטרטגית של ישראל.
אישור הרכש הוא הירייה הראשונה במימוש תוכנית בניין הכוח לעשור הקרוב, שאושרה על ידי ראש הממשלה ושר הביטחון בתקציב ייעודי של 350 מיליארד ש"ח. מטרת התוכנית, המכונה "מגן ישראל", היא להבטיח את העליונות האווירית של צה"ל מול האיומים המתהווים בזירה האזורית, ובראשם איראן ושלוחותיה. שר הביטחון ישראל כ"ץ הדגיש כי לקחי המערכה האחרונה, ובפרט מבצע 'שאגת הארי', המחישו את הצורך המיידי בשדרוג הצי האווירי כדי לשמר יתרון איכותי מול מערכות ההגנה והתקיפה של האויב.
השילוב בין שתי הטייסות החדשות אמור לספק לחיל האוויר יכולות משלימות: מטוס ה-F-35 מספק חמקנות וטכנולוגיית איסוף מודיעין מהדור החמישי, בעוד ה-F-15IA מצטיין בטווח טיסה רחוק וביכולת נשיאת חימוש אדירה – שילוב קטלני הדרוש לתקיפות אסטרטגיות ביעדים מרוחקים. מנכ"ל משרד הביטחון, אלוף (מיל') אמיר ברעם, ציין כי האישור הוא צעד מרכזי לקראת "עשור ביטחוני עצים", והנחה את משלחת הרכש בארה"ב לקדם את החתימות הסופיות מול הממשל האמריקני בפרק הזמן הקרוב.
מעבר למטוסים, התוכנית כוללת קפיצת מדרגה טכנולוגית משמעותית שתשלב יכולות טיסה אוטונומיות ומערכות הגנה מהדור הבא. שר הביטחון כ"ץ סיכם את המהלך באמירה כי "תפקידנו ברור: להבטיח שלצה"ל יהיו הכלים לפעול בכל זמן ובכל זירה". העסקה מחזקת פעם נוספת את הקשר האסטרטגי העמוק בין ישראל לארה"ב, ומבטיחה כי גם בעוד עשור ויותר, חיל האוויר הישראלי יישאר הכוח הדומיננטי והמתקדם ביותר במזרח התיכון.
