מודיעין אמריקאי חדש חושף כי חברות סיניות דנות במכירת נשק לאיראן, תוך שהן זוממות לשלוח את הציוד דרך מדינות שלישיות במטרה להסוות את מקור הסיוע הצבאי. כך עולה מדיווח של ה"ניו יורק טיימס", המסתמך על גורמים רשמיים בארצות הברית. על פי המידע שנאסף, התקיימו שיחות בין חברות סיניות לפקידים איראנים בנוגע להעברות הנשק, אם כי בשלב זה לא ברור מהו היקף המשלוחים שיצאו לפועל, אם בכלל, ובאיזו מידה זכו העסקאות הללו לאישור רשמי מהדרגים הבכירים בבייג'ינג.
הגילוי הנוכחי צפוי להגביר את הלחץ על הנשיא טראמפ להעלות את הנושא במהלך שהותו בבייג'ינג היום. הנשיא ציין ביום שלישי האחרון כי הוא מתכנן לקיים "שיחה ארוכה" עם נשיא סין על הסכסוך במזרח התיכון, אך נותרה פתוחה השאלה האם יבחר בעימות ישיר בנושא הנשק. למרות שטראמפ הפעיל לחץ על מנהיגי מדינות קטנות יותר בעבר, נראה כי במהלך ביקורו הנוכחי הוא נחוש לחדש את הקשר עם הנשיא שי ג'ינפינג.
בקהילת המודיעין האמריקאית קיימות דעות חלוקות בשאלה האם הנשק כבר הגיע למדינות שלישיות, וגורמים רשמיים ציינו כי לפחות אחת מאותן מדינות נמצאת באפריקה. יחד עם זאת, עד כה לא זוהה שימוש בנשק סיני בשדה הקרב נגד כוחות אמריקאים או ישראלים. בדיווח של ה"ניו יורק טיימס" מהחודש שעבר צוין כי ייתכן וסין כבר העבירה לאיראן טילי כתף המסוגלים להפיל מטוסים הטסים נמוך, וכי בייג'ינג שוקלת משלוחי נשק נוספים.
מבחינת הממשל האמריקאי, מאמצי סין לספק ציוד צבאי לאיראן נתפסים כבלתי מקובלים. למרות שהגורמים אינם מאמינים כי הממשלה הסינית אישרה רשמית את המהלכים, הם מעריכים כי "סביר להניח שהשיחות בין חברות סיניות לאיראן לא התקיימו ללא ידיעת הממשלה". סין כבר מספקת לאיראן מידע מודיעיני, גישה ללווייני ריגול ורכיבים דו-שימושיים לייצור רחפנים וטילים – ציוד דומה לזה שהיא מספקת לרוסיה עבור המלחמה באוקראינה.
התוכנית להעברת נשק גמור דרך מדינות שלישיות מעידה על רצונה של בייג'ינג לשמור על חשאיות, במיוחד לאור העובדה שסין היא הרוכשת המרכזית של הנפט האיראני. טהרן מוכרת לבייג'ינג כ-80 אחוזים מהנפט המיוצא שלה במחירים נמוכים ממחירי השוק, דבר המהווה עורק חיים כלכלי משמעותי תחת משטר הסנקציות. כעת, החשש בוושינגטון הוא כי שיתוף הפעולה הכלכלי מתרחב לממדים צבאיים מסוכנים שעלולים לערער את היציבות באזור.
