הביקור ההיסטורי של הנשיא דונלד טראמפ בסין לווה בדרמה דיפלומטית שקטה מאחורי הקלעים, שמרכזה עמד מזכיר המדינה מרקו רוביו. למרות היותו דמות מפתח בממשל האמריקני, הגעתו של רוביו למעצמה מהמזרח לא הייתה עניין של מה בכך, זאת בשל סנקציות אישיות שהטיל עליו הממשל בבייג'ינג עוד בשנת 2020. רוביו, שנחשב לאחד המבקרים המושחזים ביותר של המפלגה הקומוניסטית ושל מצב זכויות האדם בסין, מצא את עצמו מול חומה בירוקרטית שהצריכה פתרון יצירתי במיוחד כדי למנוע מבוכה בינלאומית.
הפתרון הגיע בדמות שינוי קטן אך משמעותי באותיות שמו, כפי שנחשף בדיווח ב"וושינגטון פוסט". על מנת לעקוף את המגבלות הרשמיות ולאפשר את כניסתו למדינה, החליטו השלטונות בסין לשנות את איות שם משפחתו של מזכיר המדינה ל-Lubio. המהלך הזה גובש כבר בשנה שעברה, תקופה קצרה לפני שרוביו נכנס רשמית לתפקידו הנוכחי כמנהל מדיניות החוץ של ארצות הברית, ובכך נסללה הדרך להגעתו כחלק מהפמליה הנשיאותית מבלי להפר באופן פורמלי את הסנקציות הקיימות.
בבייג'ינג הבינו כי התעקשות על איסור הכניסה עלולה להוביל לפיצוץ דיפלומטי מול וושינגטון. דיפלומט סיני הסביר את הרציונל מאחורי הפשרה ל"וושינגטון פוסט" ואמר: "אנחנו לא יכולים לבטל את הסנקציות, כי הן הוכרזו מסיבה מסוימת, אבל איסור כניסה של מזכיר מדינה עלול לפגוע עוד יותר בקשרים הדו-צדדיים, אז מצאנו דרך ביניים". בתוך כך, בסין דאגו להדגיש כי הסנקציות המקוריות נגד רוביו הוטלו בשל פעילותו בתפקידו הקודם כסנאטור, ולא כיוונו ישירות נגד תפקיד מזכיר המדינה, מה שסיפק להם את הסולם הפוליטי לרדת מהעץ.
העוינות הסינית כלפי רוביו אינה מקרית ונובעת משנים של פעילות נחושה נגד האינטרסים של בייג'ינג. כסנאטור, הוא הוביל קו תקיף ובלתי מתפשר שכלל חקיקה נגד עבודת כפייה, תוך קידום סנקציות רחבות על רקע ניצול מיעוט האויגורים בחבל שינג'יאנג. מעבר לכך, רוביו היה מהקולות הבולטים ביותר בתמיכה במפגינים למען הדמוקרטיה בהונג קונג וביקר בחריפות את המפלגה הקומוניסטית על הפרת האוטונומיה באי. פעולות אלו, שכללו הטלת סנקציות אמריקאיות על בכירים סינים, הן שהובילו את סין לנקוט נגדו צעדי גמול פעמיים בעבר, עד לאותו "שיפוץ" לשוני בשמו שאפשר את המפגש הנוכחי.
