מאחורי הקלעים של השיחות המדיניות הרגישות מול איראן מתחוללת דרמה יוצאת דופן, שאינה קשורה רק לפערים האידיאולוגיים בין הצדדים, אלא למשבר תפקודי חסר תקדים בצמרת המשטר בטהרן. בעוד העולם ממתין לפריצת דרך, מתברר כי המנהיג העליון של איראן, מוג'תבא ח'אמנאי, שוהה במקום מסתור שאינו ידוע לאיש, כשהוא מנותק כמעט לחלוטין מכל מגע ישיר עם הסביבה. הגישה אליו מתנהלת אך ורק דרך מערכת מסורבלת ומפותלת של שליחים, מציאות שמסרסת את היכולת לקדם מסרים בזמן אמת וגורמת לכך שמידע חיוני הופך למיושן ורלוונטי בקושי עד שהוא נוחת על שולחנו.
הנתק הקיצוני הזה אינו נעצר רק אצל המנהיג; על פי דיווח נרחב ברשת CBS, גם אותם בכירים איראנים האמונים על ניהול המגעים מול ממשל טראמפ מוצאים את עצמם חסרי אונים, כשהם מתקשים לייצר ערוצי תקשורת בסיסיים בינם לבין עצמם בתוך המערכת הפנימית. הכאוס המבני הזה מסתמן כעת כאחת הסיבות המרכזיות לקצב האיטי והמקרטע שבו מתגבשים פרטי ההסכם החדש. בכל פעם שהממשל האמריקני מציע טיוטה או מעביר הצעה קונקרטית, השעון נעצר לחלוטין. חולף זמן רב וממושך עד שמתקבלת תגובה כלשהי מהצד האיראני, כאשר שני גורמים אמריקניים מאשרים כי חוסר היכולת להגיע אל ח'אמנאי ולעדכן אותו ברזולוציות של הפרטים מייצר עיכובי ענק בשרשרת קבלת ההחלטות.
הערפל סביב התנהלותו של ח'אמנאי קשור באופן ישיר לניסיונו להתאושש מהפציעות הקשות שספג במהלך התקיפה הדרמטית שבה חוסל אביו בשלהי חודש פברואר. מאז אותה תקיפה, נוקט המנהיג צעדי זהירות מופלגים וקיצוניים במיוחד, שרק הלכו והחמירו על רקע שרשרת החיסולים המהדהדת של דמויות מפתח במשטר לאורך המלחמה. הפחד המשתק מהישנות של תקיפה נוספת דחף רבים מבכירי הרפובליקה האסלאמית לחיים של הסתגרות מוחלטת באפלה.
הדיווח של רשת CBS משרטט תמונת מצב מדהימה, לפיה חלק ניכר ממנהיגי איראן לא ראו אור יום מזה שבועות ארוכים, כשהם מתבצרים בבונקרים תת-קרקעיים ממוגנים היטב ונמנעים באופן גורף משיח הדדי, אלא במקרי חירום קיצוניים שבהם אין כל ברירה אחרת. המצב המביך הזה הוביל את אחד הגורמים האמריקניים לספק הצצה צינית ויוצאת דופן לתוך הבונקרים, כשאמר כי "לצפות בהם מנסים להבין איך לתקשר אחד עם השני זה כמעט כמו לצפות בסיטקום (קומדיית מצבים). הם פשוט מיואשים לחלוטין".
למרות תמונת המצב המשותקת, המשטר מנסה לשדר עסקים כרגיל ולייצר מצג שווא של שליטה. עדות לכך ניתנה כאשר שלושה מהגורמים הצבאיים הבכירים ביותר במדינה הופיעו במפתיע בציבור לרגל יום השנה לשחרור העיר ח'ורמשהר במלחמת איראן-עיראק. בתצלום הרשמי שהופץ בתקשורת המקומית נראו עלי עבד-לאהי, מפקד מפקדת החירום ח'אתם אל-אנביאא של הכוחות המזוינים, לצד סגן מפקד הצבא חביב-אללה סאיארי ומפקד זרוע האוויר של משמרות המהפכה מג'יד מוסאווי.
אולם מתחת למפגנים הפומביים הללו, סביב המנהיג העליון עצמו נותרת טבעת אבטחה ומידור חונקת מהסוג המחמיר ביותר. גם גורמים הנמצאים בדרגים הפוליטיים והביטחוניים הגבוהים ביותר בטהרן מגששים באפלה; אין להם מושג ירוק היכן ח'אמנאי מסתתר, ואין ברשותם שום דרך ליצור איתו קשר עצמאי.
במקום ערוץ ישיר, המסרים מועברים דרך אותה רשת שליחים חשאית ומפותלת, שכל תפקידה הוא לטשטש עקבות ולמנוע את חשיפת מיקומו. גורם בממשל האמריקני הסביר כי זהו בדיוק המקור למצבים שבהם הבכירים האיראנים מצהירים כי "המנהיג העליון אישר את המסגרת" או לחלופין כי הם "מחכים לתשובה הסופית לגבי סעיפי ההסכם". למעשה, ברגע שהמידע סוף סוף מגיע לעיניו של ח'אמנאי הוא כבר לוקה במיושנות מסוימת, וההנחיות החוזרות ממנו מגיעות בפיגור זמנים דרמטי.
על פי דיווח מקביל שפורסם בניו יורק טיימס, בשל קשיי התקשורת הללו, ח'אמנאי בחר להעביר לאנשיו קווים כלליים בלבד, תוך הגדרה נוקשה של הנושאים המותרים למיקוח ואלו שאינם פתוחים לדיון כלל. הדיווח מציין כי הוא העניק מרחב תמרון ועצמאות החלטה יוצאת דופן לראש צוות המשא ומתן ויו"ר הפרלמנט, מוחמד-באקר קאליבאף, כדי שיוכל לחתוך דברים בשטח תחת הגבולות הברורים שהוכתבו לו מראש. זאת, בשעה שבדרג המדיני בארה"ב עדיין מביעים אופטימיות זהירה.
בכיר אמריקני ציין כי המנהיג כבר נתן אור ירוק למתווה הכללי של הטיוטה, ודונלד טראמפ עצמו שיתף ברשת Truth Social כי הוא מצפה לקבל הכרעה סופית בימים הקרובים.
