חיל האוויר הישראלי עושה צעד ענק לקראת ביצור העליונות האסטרטגית שלו ומציג את חוד החנית של המערך המבצעי. מטוס ״הגדעון״ Boeing KC-46A Pegasus, הוא מטוס התדלוק האסטרטגי החדש של חיל האוויר, ומהווה מכפיל כוח משמעותי המרחיב באופן ניכר את טווח הפעולה, חופש הפעולה והעצמאות המבצעית של צה״ל בזירות רחוקות. מדובר במהפכה של ממש בשמי המזרח התיכון, אשר משנה לחלוטין את מאזן הכוחות ומאפשרת לישראל להגיע לכל נקודה שתידרש.
הנתונים הטכנולוגיים של כלי הטיס החדש חושפים עוצמה חסרת תקדים ומערכות מתקדמות ביותר. ״הגדעון״ משלב יכולות תדלוק, תובלה ופינוי רפואי, ויכול לשאת למעלה מ 200,000-ליברות דלק לעומת כ 180,000-במטוסי ה״ראם״. מדובר בתוספת של כ 15%-בכמות הדלק ביחס למערך הקיים כיום. בנוסף, בזכות צריכת דלק עצמית נמוכה יותר, המטוס מסוגל לבצע עד כ 50%-יותר פעולות תדלוק לעומת מטוסי ה״ראם״. מעבר לכך, הוורסטיליות של המטוס הופכת אותו לנכס אסטרטגי רב-תכליתי, שכן המטוס מסוגל לשאת למעלה מ 30-טנות מטען, ובמקביל להטיס לוחמים, ציוד ואמצעים – לצד ביצוע משימות תדלוק מבצעיות.
מבחינה הנדסית, ״הגדעון״ מבוסס על שלדת Boeing 767, לצד התאמות אוויוניות וצבאיות מתקדמות וייעודיות לחיל האוויר. הדלק מאוחסן במכלי כנף וגוף ייעודיים מתחת לסיפון, בעוד שהסיפון העליון נותר פנוי לנוסעים ולמטען – ללא פגיעה ביכולות התדלוק המבצעיות. ההיערכות לקליטתו של הענק החדש כבר בעיצומה, כאשר טייסת ״הגדעון״ (46) הוקמה בבסיס נבטים לצורך קליטת המטוס. בהמשך צפויה הטייסת להתאחד עם טייסת 120 (״ענקי המדבר״), ולהוביל את מערך התדלוק והתובלה של חיל האוויר. המטוס כולל יכולות תדלוק מתקדמות, בהן מערכת ״בום״ עם ראייה דיגיטלית תלת-ממדית ומערכות סל תדלוק, המאפשרות תדלוק של כלל סוגי המטוסים.
במערכת הביטחון מדגישים כי המשמעות המבצעית של ״הגדעון״ היא הארכת משך השהייה של מטוסי קרב באוויר לטווחים של אלפי קילומטרים, לצד יכולת לתדלק מספר גדול יותר של מטוסים ובקצב גבוה יותר – עד כ 50%-, מעבר ליכולת הקיימת כיום. בכך הוא מחזק את היכולת לקיים רציפות תקיפה, חופש פעולה והרתעה מתמשכת במעגלים רחוקות.
בצעד יוצא דופן, לראשונה, ובניגוד לחילות אוויר אחרים – בישראל יופעל מטוס התדלוק ״גדעון״ עם איש צוות שלישי בתא הטייס – נווט, מתוך הבנה שמורכבות המשימות מחייבת זאת למיצוי מלא של יכולותיו המבצעיות. ההחלטה על הצורך האסטרטגי הזה התחדדה במיוחד בתקופה האחרונה, כאשר המבצע האחרון חידד עוד יותר את ההבנה בנוגע לצורך בהגדלת צי המתדלקים וביכולת לקיים רצף תקיפות ארוך ומתמשך במרחבים רחוקים, תוך תמיכה בכמות גדולה של מטוסי קרב במקביל – וכל זאת באופן עצמאי, רציף וללא הסתמכות על מדינות אחרות או על תשתיות זרות לצורך קיום הפעילות המבצעית.
