טייס קרב אמריקני שחולץ בידי כוחות מיוחדים לאחר שמטוסו הופל בשמי איראן בחודש אפריל האחרון, מסר בעדותו תיאור יוצא דופן שמסעיר בימים האחרונים את קהילת המודיעין בארצות הברית. לדבריו, רגעים ספורים לפני שנאלץ לנטוש את מטוס ה־F-15 שבו טס, הבח במבנה חריג של כטב"מים איראניים שנעו יחד באוויר כיחידה אחת ונראו, לדבריו, כמו "מדוזה".
לפי הדיווח ברשת CNN הטייס מסר את העדות במהלך תחקור מודיעיני שנערך לאחר חילוצו. ארבעה גורמים המכירים את פרטי התחקיר סיפרו כי תיאורו עורר דיון ער בקרב גורמי המודיעין האמריקניים, כאשר עד כה לא הושגה הסכמה באשר למשמעות הדברים ולשאלה האם מדובר ביכולת מבצעית חדשה של איראן או בפרשנות שגויה של מה שראה הטייס בשניות הדרמטיות שלפני ההפלה.
אחד המקורות תיאר ל-CNN את דברי הטייס: "כמה כטב"מים מחוברים זה לזה ונעים כיחידה אחת, כשמתחת לכטב"מים הגדולים תלויים כטב"מים קטנים יותר כמו רגליים. דבר שנראה ממש כמו חייזרים". מקור נוסף אמר כי הטייס תיאר את המראה כ־"שדה מוקשים של כטב"מים".
במערכת הביטחון האמריקנית בודקים כעת האם המבנה החריג של הכטב"מים היה קשור בדרך כלשהי להפלת המטוס. לפי גורמים המעורים בפרטים, אחת האפשרויות שנבדקות היא שהנחיל המתואם סייע לאיראן לזהות או ללכוד את מטוס הקרב האמריקני. עם זאת, הסיבה המדויקת להפלת ה־F-15 עדיין נמצאת בחקירה.
המטוס שהופל היה F-15E Strike Eagle ובו שני אנשי צוות. הטייס חולץ בתוך שעות ספורות, בעוד קצין מערכות הנשק הצליח להסתתר בהרי הזגרוס במשך יותר מיממה עד שחולץ במבצע מורכב של כוחות מיוחדים אמריקניים. המבצע כלל מאות אנשי צבא ומודיעין, יחידות מיוחדות ומאמץ נרחב לאיתורו וחילוצו מעומק השטח האיראני.
לצד ההתעניינות הרבה בעדות, ישנם גם גורמים המטילים ספק בדיוק התיאור. לפי הדיווח, הטייס סבל מזעזוע מוח לאחר ההתרסקות, ובקרב אנשי המודיעין עלו תהיות האם הצליח לשחזר במדויק את שאירע. אחד המקורות סיפר כי במהלך התחקיר נשאל הטייס למעשה: "אתה בטוח שראית את מה שאתה אומר שראית?"
למרות הספקות, מומחים מעריכים כי אם התיאור אכן משקף מציאות מבצעית, מדובר בהתקדמות משמעותית ביכולות הכטב"ם של איראן. לפי הדיווח ב-CNN, היכולת המתוארת מזוהה עם מערכות "אחד-לרבים", המאפשרות שליטה מתואמת במספר רב של כטב"מים בו-זמנית. יכולות מסוג זה מיוחסות כיום בעיקר לרוסיה ולסין, ובארה"ב מעריכים כי שתי המדינות סייעו בשנים האחרונות לקידום תוכניות הפיתוח האיראניות בתחום.
אמה בייטס, מומחית ללוחמת כטב"מים שצוטטה ב-CNN, הזהירה מפני המשמעויות האפשריות של הטכנולוגיה. לדבריה: "אנו צפויים להשקיע הון תועפות, ולשלם בדם ומשאבים, כדי להתגונן מפני נשק שמתואם כך. אם המערכת יודעת לשמור על מבנה אחיד ולתקוף באמצעות עתודות את מה שהגל הראשון לא השמיד – מדובר בגישה קטלנית ומתקדמת ביותר".
