ההחלטה של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לבטל את "פרויקט החופש" – מבצע אבטחת הספינות במצר הורמוז – ימים בודדים לאחר שהושק במאי האחרון, הוסברה רשמית כצורך דיפלומטי. אך דיווח שפורסם ב"ניו יורק טיימס" חושף כעת כי מאחורי הקלעים התרחש "משבר חסר תקדים" בין הבית הלבן לבין הממלכה הסעודית.
המשבר פרץ ברגע שהכוחות האמריקניים הופתעו לגלות כי ריאד חוסמת את המרחב האווירי שלה בפניהם. מהלך זה, שבוצע ללא התייעצות מוקדמת, גרר סדרה של שיחות טלפון קשות וטעונות. יורש העצר מוחמד בן סלמאן עמד על שלו מול הנשיא טראמפ, סגנו ג'יי די ואנס, ושליחי הנשיא ג'ארד קושנר וסטיב וויטקוף. על פי גורמים אמריקנים, בן סלמאן הבהיר כי הוא מתנגד נחרצות למבצע ליווי הספינות, מחשש שהוא יביא לחידוש של מלחמה עצימה.
ההתנגדות הסעודית משקפת את המפנה האסטרטגי שנוקטת ריאד. בזמן שוושינגטון מתמקדת בגרעין האיראני, סעודיה מציבה בראש סדר העדיפויות את האיום הקונבנציונלי מצד המיליציות והטילים של איראן. כתוצאה מכך, היא פועלת באופן עצמאי – מחזקת קשרים עם סין ופקיסטן ומנהלת הידברות ישירה עם טהרן לניהול מאגרי טילים ומיליציות, תוך שהיא מנסה להרחיק עצמה מהקו האמריקני.
סימן בולט נוסף למתיחות הוא העובדה שמזכיר המדינה מרקו רוביו דילג על סעודיה בסיורו במפרץ בשבוע האחרון. בתגובה לפרסומים, דוברת הבית הלבן אנה קלי ציינה כי לנשיא טראמפ קשר מצוין עם סעודיה, אך לא הכחישה את חילוקי הדעות והוסיפה: "בסופו של דבר, הנשיא מקבל את כל ההחלטות על סמך מה שטוב ביותר לעם האמריקני ולביטחון הלאומי שלנו".
התנהלותה של סעודיה במהלך המלחמה הייתה שקולה ומחושבת. לפי רויטרס, לאחר תקיפות איראניות על אתרי הנפט שלה במאי, הגיבה ריאד בתקיפה נגדית – אך מיהרה לעדכן את איראן כדי למנוע הידרדרות, מה שהוביל להבנות שקטות עוד לפני הפסקת האש בין וושינגטון לטהרן. ב-18 ביוני, בפורום בווינה, הביע שר החוץ הסעודי הנסיך פייסל אופטימיות זהירה: "אני חושב שזה חשוב ביותר ומשמעותי מאוד שיש לנו מזכר הבנות שבתקווה ישים קץ לסכסוך הזה, וחשוב מכך, יפתח את הדרך לפתרון רבות מהסוגיות שנותרו פתוחות".
כעת, המבחן האסטרטגי בין בעלות הברית הוותיקות עומד בשיאו. לאור החשדנות ההדדית והמדיניות הסעודית העצמאית, העתיד של השותפות בין וושינגטון לריאד נותר לוט בערפל.
