הצי האמריקני משנה את מערך הצוללות שלו ומתכנן להסב 19 צוללות תקיפה למשגרות טילים מונחים. המהלך נועד לחזק את יכולת ההתמודדות של ארצות הברית מול ההתעצמות הצבאית המואצת של סין באוקיינוס השקט.
במסגרת המהלך הפנטגון הודיע כי צוללות התקיפה מדגם וירג'יניה יסווגו כצוללות טילים מונחים. הצוללות יצוידו במודול המטען של וירג'יניה, שאורכו כ-25 מטרים ויוסיף 28 תאים לשיגור טילים, מעבר ל-12 התאים הקיימים בדגמים הנוכחיים.
המהלך צפוי לאפשר לצוללות לשאת טילי טומהוק המיועדים לתקיפות קרקעיות וכן כלי רכב היפר-סוניים. השילוב בין יכולת השיגור לבין החמקנות של הצוללות נועד לאפשר להן לפעול בסביבה שבה מערכות ההגנה הסיניות מהוות אתגר משמעותי.
לפי אנליסטים, השינוי משקף את האופן שבו וושינגטון נערכת לאפשרות של עימות באזור שבו סין מרחיבה במהירות את כוחה הצבאי. בחמש השנים האחרונות האיצה בייג'ינג את תוכנית הצוללות שלה, ובתחומים מסוימים אף עקפה את ארצות הברית.
סידהארת קאושאל, עמית בכיר במכון השירותים המאוחד המלכותי בלונדון, הסביר את היתרון של הצוללות באזור: "צוללות הן אחת היכולות הבודדות שיכולות לשהות ליד או בתוך שרשרת האיים הראשונה בבטיחות יחסית". הוא התייחס לשרשרת האיים המשתרעת מיפן דרומה דרך טייוואן והפיליפינים.
קאושאל הוסיף כי טילים היפר-סוניים מעניקים יתרון נוסף, בשל יכולת ההגנה המוגבלת יותר של היריבים נגדם. לדבריו, הצבת הטילים קרוב יותר למטרות עשויה גם לקצר את זמן התגובה של הצד השני.
ההחלטה מתקבלת על רקע ירידה משמעותית במלאי התחמושת האמריקני מאז החלטת הנשיא דונלד טראמפ להצטרף לישראל ולתקוף באיראן. במקביל, סין הציגה במצעד צבאי בשנה שעברה רכב תת-ימי לא מאויש חדש, שעשוי להוסיף איום על הצי האמריקני.
למרות האתגרים, בצי האמריקני מציגים ביטחון ביכולת המבצעית של הצוללות. בהודעת הצי נמסר: "הצוללות יפעלו ללא הפרעה במים שנויים במחלוקת, ויבטיחו שצי ארה"ב ישמור על עליונות תת-ימית מוחלטת". ההסבה צפויה אמנם לגרום לירידה זמנית במספר צוללות התקיפה הזמינות, אך מומחים מעריכים כי הגדלת יכולת שיגור הטילים עשויה להעניק לארצות הברית יתרון משמעותי מול סין בתרחיש של עימות באוקיינוס השקט.
