אחרי יותר מארבעה עשורים של מאמצי מודיעין ופעילות מבצעית, הושבו לישראל עצמותיו של רב-סמל יהודה יקותיאל כץ ז״ל, לוחם שריון שנפל בקרב סולטן יעקב ב-כ׳ בסיוון תשמ״ב, 11 ביוני 1982, במהלך מלחמת לבנון הראשונה, ומאז הוגדר כנעדר.
הפעילות להשבתו הובלה על ידי אגף המודיעין בצה״ל, בשיתוף המוסד למודיעין ולתפקידים מיוחדים ובמאמץ משותף של גופי המודיעין והמבצעים. במסגרת הפעילות אותרו עצמותיו של יהודה כץ ז״ל והובאו לישראל.
עם הגעתן לישראל נערך הליך זיהוי במרכז לזיהוי חללים של הרבנות הצבאית, בשיתוף חיל הרפואה ומשטרת ישראל. לאחר השלמת הליך הזיהוי נמסרה למשפחתו ההודעה על השבתו של יהודה.
משפחת כץ עודכנה לאורך השנים במאמצים המתמשכים לאיתורו ולהשבתו של יקירם. הוריו, שרה ויוסף כץ ז״ל, שליוו את המאמצים במשך שנים, לא זכו לקבל את הבשורה על השבת בנם, לאחר שהלכו לעולמם.
השבתו של יהודה התאפשרה בעקבות פעילות מודיעינית ומבצעית שנמשכה יותר מארבעה עשורים, והתבססה על מאמצי מחקר, איסוף מודיעין ומידע מדויק. לאורך השנים פעלו בנושא מתאמי השו״ן במשרד ראש הממשלה, היחידות המבצעיות במוסד ובאמ״ן, לצד שירות הביטחון הכללי ואגף כוח האדם בצה״ל.
השבתו של כץ משלימה את המאמצים להשבת שלושת לוחמי קרב סולטן יעקב. בשנת 2019 הושבו לישראל עצמותיו של רב-סמל זכריה באומל ז״ל, ובשנת 2025 הושב לישראל רב-סמל צביקה פלדמן ז״ל. עם השבתו של יהודה כץ, הושלמה משימת החזרת כלל נעדרי הקרב.
הרמטכ״ל, רב-אלוף אייל זמיר, אמר: ״השבתו של יהודה כץ ז"ל, החלל האחרון מקרב סולטן יעקב היא רגע משמעותי עבור צה"ל ועבור מדינת ישראל. עשרות שנים חלפו, אך חובתנו כלפי נופלינו לא השתנתה – לא נשאיר מאחור אף אחד מאנשינו. היום אנו משיבים את יהודה לקבר ישראל, למשפחתו ולארצנו, וסוגרים מעגל כואב שהחל לפני יותר מארבעה עשורים. זכרם של הלוחמים שנפלו בסולטן יעקב יישאר לעד חלק מהמורשת של צה"ל ומהמחויבות שלנו לדורות הבאים״.
ראש הממשלה בנימין נתניהו מסר: ״במבצע מיוחד של צה״ל והמוסד, השבנו הביתה את עצמותיו של לוחם השריון, רס״ל יהודה יקותיאל כץ ז״ל, שנפל בקרב בסולטן יעקב ביוני 1982 במלחמת לבנון הראשונה.
״לפני כשבע שנים השבנו לקבר ישראל את רס״ל זכריה באומל ז״ל, במאי 2026 השבנו את רס״ל צביקה פלדמן ז״ל, ולרגע לא פסקנו מלפעול להשבתו של רס״ל יהודה כץ ז״ל שהיה נעדר מאותו קרב, ״במשך שנים ארוכות אישרתי פעולות חשאיות רבות לאיתורם של נעדרי סולטן יעקב. הבטחתי למשפחותיהם שלעולם לא נפסיק לפעול להשבתם הביתה.
״היום כולנו, כל עם ישראל, מחבקים את משפחת כץ. ההורים היקרים, שרה ויוסף ז״ל, לא חדלו לפעול לאיתורו והשבתו ולדאבון הלב כבר הלכו לעולמם. אנו משיבים אליכם האחים, אבי ופרחיה – את יהודה היקר, אליכם ואל אדמת ארץ ישראל שכה אהב.
״אני מבקש להודות לצה״ל, למוסד, לשב״כ ולמתאם השו״נ על שנים ארוכות של מאמצים ועל פעולתם הנחושה והאמיצה להשבתו של יהודה ז״ל ולהשבתם של כל נעדרינו וחטופינו – החיים והחללים כאחד.
״מדינת ישראל וממשלת ישראל בראשותי מחויבת לכך תמיד, וכך נמשיך לעשות, ״כדברי הנביא ירמיהו: ״ויש תקווה לאחריתך נאום ה׳, ושבו בנים לגבולם״. מסר ראש הממשלה
