סגן ראש המועצה האזורית שומרון דוידי בן ציון הודיע על פרישתו מרשימת "עמך ישראל" בראשות עופר וינטר, כשבועיים לפני הבחירות לכנסת. בן ציון, שהוצב במקום השמיני ברשימה, קיבל את ההחלטה על רקע החשש שהמפלגה לא תעבור את אחוז החסימה וקולות הבוחרים ילכו לאיבוד.
בן ציון הצטרף למפלגה לפני כחודש וחצי, אך בימים האחרונים גברו הלחצים סביב המשך התמודדותו, בין היתר מצד גורמים במחנה הימין. לפי הדיווחים, לאחר שהתייעץ עם רב השומרון, הרב אליקים לבנון, החליט לפרוש ולהמשיך בתפקידו כסגן ראש המועצה האזורית שומרון.
בהודעתו לחברי המפלגה כתב בן ציון: "חברים, אוהב אתכם. משפחה ואשתי לפני הכל". בהמשך הבהיר כי החלטתו נובעת מתחושת אחריות למניעת אובדן קולות במחנה הימין. לדבריו, הוא עדיין מאמין בדרכו של וינטר, שאותו תיאר כ"איש ימין אמיתי, לוחם ומפקד שהקדיש את חייו לביטחון ישראל", אך אינו מוכן שקולותיהם של בוחרים שהאמינו בדרך המפלגה לא יתורגמו לייצוג בכנסת.
במפלגת "עמך ישראל" הגיבו לפרישה בחריפות וטענו כי בן ציון ומשפחתו נאלצו להתמודד עם לחצים כבדים. "דוידי יקר, אוהבים אותך. צר לנו על הלחצים, האיומים וההתנכלות לילדים ולמשפחה על ידי גורמים שפשוט לא מוכנים שייכנסו כוחות חדשים ונקיים לפוליטיקה הישראלית. לא כל אחד יכול לעמוד בלחצים פסולים ובזויים כפי שהיו עליך ועל משפחתך. תודה על המסע המשותף".
גם יוסף חדאד, מספר 2 במפלגה, התייחס לפרישה וללחצים המופעלים עליה, ואמר לחברי המפלגה: "אנחנו תחת קמפיין מכוער שממומן בתקציבי עתק ושכל מטרתו לרסק אותנו כאילו אנחנו האויב. וזה עוד בא מימין, מתוך הבית שלנו מה שנקרא. ונכון הלחצים הפוליטיים כבדים, הם משתמשים בדרכים דוחות ולא כולם מסוגלים לעמוד בהן, בטח כשזה מגיע למשפחה שלהם. היסודות שלנו חזקים יותר מכל לחץ. אנחנו ממשיכים קדימה בכל הכוח".
מי שמיהר לברך על פרישת בן ציון הוא יו"ר הציונות הדתית, שר האוצר בצלאל סמוטריץ', שניצל את המהלך כדי להגביר את הלחץ על וינטר ועל מועמדים נוספים ברשימה. סמוטריץ' שפרסם הודעה של 160 מילה, בתוך דקה מפרסום ההחלטה, קרא ליו"ר "עמך ישראל" לפרוש בעצמו מהמרוץ, על רקע הסקרים שבהם המפלגה אינה עוברת את אחוז החסימה, ופנה גם לעו"ד ערן בן ארי וללי דרעי בבקשה שיקבלו החלטה דומה.
סמוטריץ' מסר: "אני קורא לעופר וינטר, שגילה במשך שנים רבות אומץ לב צבאי, לגלות אף הוא אומץ לב אזרחי, לעשות את הצעד הנכון והמתבקש לנוכח שורת הסקרים בהם הוא אינו עובר את אחוז החסימה ולהודיע על פרישה". הוא הוסיף בקריאתו למועמדים: "אתם אנשי המחנה הלאומי. קחו אחריות ולכו בדרכו של דוידי. אל תקחו על כתפיכם אחריות לממשלת שמאל שתגרום נזקים אדירים למדינת ישראל. לא מהמרים על בטחון ישראל".
גם ראש הממשלה בנימין נתניהו בירך על החלטת בן ציון, וטען כי התמודדותה העצמאית של מפלגת וינטר מסכנת את גוש הימין. נתניהו אמר: "אני מחזק את דוידי בן ציון על החלטתו החשובה לפרוש ממפלגתו של וינטר לאחר שהבין שהריצה של וינטר מסכנת את גוש הימין, ותוביל להקמת ממשלת שמאל של איזנקוט, יאיר גולן, ליברמן, בנט והמפלגות הערביות".
הפרישה מגיעה לאחר שבשבוע שעבר פורסם כי בן ציון שוקל לעזוב את הרשימה, דיווח שאותו הכחישו אז הוא והמפלגה בתוקף. כעת, עם הודעת הפרישה, מתחדש הלחץ על וינטר, שמפלגתו מתמודדת עם קושי בסקרים ועם קריאות מתוך המחנה הלאומי שלא להסתכן באובדן קולות מתחת לאחוז החסימה. בשלב זה, למרות פרישתו של בן ציון, וינטר מבהיר כי בכוונתו להתמודד בבחירות והוא אינו עשוי לפרוש.
