מעל 70% מהחיילים המוגדרים חרדים בצה"ל אינם מגדירים את עצמם כך, אלא כאנשים שיצאו מהמגזר. רבים אף מגדירים את עצמם כחילונים, מסורתיים או דתיים על הרצף, כך עולה מניתוח נתוני הלמ"ס לשנים 2014–2021, כך נחשף הבוקר בגלי צה"ל.
הנתון הזה משמעותי. מה מגדיר אדם חרדי? על פי החוק, זה מי שלמד לפחות שנתיים במוסד חינוך חרדי בגילאי 14–18. כלומר, גם מי שיצא מישיבה קטנה בגיל 16 וכבר לא דתי, או מי שהוא "שבאבניק", מוגדר חרדי. "לא פלא שאלפי מתגייסים צעירים נכללו בקטגוריה החרדית, אף שהם חילונים", אמר יואלי ברים שפרסם את הידיעה בגל"צ
רק 28% מהמתגייסים שמוגדרים "חרדים" מגדירים את עצמם כך בפועל.
הקריטריונים להגדרה כחייל חרדי, על פי החוק הישראלי, נשענים על הרקע החינוכי של הפרט. אדם ייחשב כחייל חרדי אם למד לפחות שנתיים בין הגילאים 14 ל-18 במוסד חינוכי חרדי. הגדרה זו כוללת מגוון רחב של פרטים, לרבות כאלה שעזבו מוסדות כאלה מוקדם או כאלה שהתרחקו מאז משמירת מצוות לחלוטין.
