חלק מטיל Falcon 9 של חברת SpaceX צפוי להתרסק ביום רביעי על פני הירח, לאחר שנע בחלל במשך יותר משנה מאז שיגורו. מדובר בשלב העליון של הטיל, שאורכו כ־14.5 מטרים ומשקלו מוערך בכ־4.9 טונות, והוא צפוי לפגוע בירח במהירות של כ־8,700 קמ"ש.
הטיל שוגר בינואר 2025 במסגרת משימה שבה נשלחו שתי נחתות ירח וציוד מדעי. לאחר שסיים את תפקידו נותר השלב העליון במסלול בחלל, ובהמשך נלכד במסלול שהוביל אותו לעבר התנגשות בלתי נמנעת עם הירח. על פי דיווח סוכנות הידיעות AP, בחברת SpaceX לא תכננו שחלק הרקטה יפגע בירח, אלא שמדובר בתוצאה של המסלול שאליו הגיע לאחר סיום המשימה.
מומחה החלל ביל גריי, שפיתח את תוכנת Project Pluto למעקב אחר עצמים בחלל, מעריך כי עוצמת הפגיעה תהיה שווה לכשלושה טונות של חומר נפץ מסוג TNT, ועשויה ליצור מכתש חדש בקוטר של כ־17 מטרים. "זה לא מהווה שום סכנה לאף אחד", אמר גריי. "אבל האירוע מדגיש חוסר זהירות מסוים באופן שבו נפטרים משאריות ציוד חלל".
ד"ר אד בלומר, אסטרונום ממצפה הכוכבים המלכותי בגריניץ', אמר כי אין חשש לפגיעה משמעותית בירח. "החלק שמתנגש בפני הירח אמנם גדול ונע במהירות גבוהה, אך הוא בהחלט לא יגרום לבעיות", הסביר.
לדבריו, הירח מכוסה כבר כיום במספר עצום של מכתשים שנוצרו במשך השנים בעקבות פגיעות של מטאוריטים וגופי חלל. בשל היעדר אטמוספרה ופעילות גיאולוגית משמעותית, סימני הפגיעה נשארים על פני הירח לאורך זמן.
המומחים מעריכים כי יהיה קשה לצפות בפגיעה עצמה, גם באמצעות טלסקופים מתקדמים. עם זאת, ייתכן שיתאפשר לזהות ענן אבק שיתרומם בעקבות ההתנגשות או הבזק אור קצר הנובע משחרור האנרגיה. לפי ההערכות, הבזק הפגיעה יימשך פחות משנייה ויהיה חלש מכדי להיראות מכדור הארץ. לעומת זאת, ענן החומר שייווצר עשוי להתרומם לגובה של כמה קילומטרים ולהישאר גלוי לטלסקופים במשך דקות.
בנג'מין פרננדו מהמעבדה הלאומית לוס אלמוס אמר כי "כוח המשיכה על הירח נמוך ואין רוח שתפזר את האבק", ועודד אסטרונומים מקצועיים וחובבים לעקוב אחר האירוע. לדבריו, "חלק מהסיבה לכך שאנו מתעניינים באירוע הזה הוא הרצון להבין עד כמה פגיעות של פסולת חלל עלולות להוות סכנה לאסטרונאוטים בעתיד".
