גילוי היסטורי ומטלטל שופך אור חדש על אחת מההחמצות המודיעיניות והמבצעיות הגדולות ביותר בתולדות המאבק בטרור העולמי, וממחיש עד כמה קרוב היה הממשל האמריקני לנטרל את האיום ששינה את פני ההיסטוריה.
נשיא ארצות הברית לשעבר, ביל קלינטון, חושף כעת כי סוכנות הביון המרכזית בחרה לוותר על מבצע ממוקד לסיכולו של מנהיג אל-קאעידה אוסאמה בן לאדן טרם פיגועי 11 בספטמבר 2001, בשל חששות כבדים מהשלכות תרחיש שבו הפעולה תסתבך ותוביל לפגיעה באזרחים.
קלינטון סיפר כי העניק ל-CIA אישור ללכוד או להרוג את בן לאדן, שנחשב כבר באותן שנים לאחד מאיומי הטרור המרכזיים על ארצות הברית. לדברי הנשיא לשעבר, בשלב מסוים עמדה בפני סוכנות הביון אפשרות מבצעית לפעול נגד בן לאדן, אך היא לא יצאה לפועל בשל החשש מהשלכותיו של מבצע כושל ומנפגעים בקרב אזרחים.
קלינטון הביע צער על ההחלטה ואמר כי לדעתו היה סיכוי שהמבצע יצליח. דבריו מגיעים סמוך לציון 25 שנים למתקפת הטרור ב-11 בספטמבר, שבה נרצחו קרוב ל-3,000 בני אדם. החשיפה מצטרפת לפרסום של עשרות מסמכי מודיעין נשיאותיים שה-CIA הסיר לאחרונה את סיווגם. המסמכים מצביעים על כך שבשנים שקדמו למתקפה עקב המודיעין האמריקני אחר בן לאדן ואל-קאעידה והעביר לממשלים בוושינגטון שורה של התרעות בנוגע לכוונת הארגון לפגוע בארצות הברית. באחד המסמכים משנת 1998 אף הועלתה האפשרות שאל-קאעידה יעשה שימוש במטוס עמוס חומרי נפץ כדי לפגוע בעיר אמריקנית, לצד מסמכים נוספים שעסקו באפשרות של חטיפות מטוסים ובשאיפתו של בן לאדן לבצע פיגועים על אדמת ארצות הברית.
ועדת החקירה לאירועי 11 בספטמבר הצביעה בשנים שלאחר הפיגועים על כשלים במערכת המודיעין האמריקנית, ובהם בעיות בשיתוף מידע בין סוכנויות המודיעין ואכיפת החוק.
בעקבות ההימנעות מפעולה מוקדמת, בן לאדן הצליח להימלט במשך קרוב לעשור לאחר מתקפת 11 בספטמבר. במאי 2011 הוא חוסל בידי כוח של יחידת "אריות הים" של הצי האמריקני במתחם שבו הסתתר באבוטאבאד שבפקיסטן, במהלך כהונתו של הנשיא ברק אובמה.
