על פי תחקיר שפרסם היום (ראשון) העיתון "ניו יורק טיימס", ישראל חטפה שני גנרלים איראנים במסגרת החיפושים אחר הנווט השבוי רון ארד. על פי התחקיר, אחד מהגנרלים נחטף בדמשק והועבר בתוך קופסה של מקרר, ולאחר מכן נזנח והושאר בדרום אפריקה, בעוד גנרל איראני אחר, כך טוען העיתון, נחקר על סיפון ספינה ולאחר מכן הוצא להורג על ידי המוסד. בתחקיר צוטטו גם פרטי דוח של איראן וחיזבאללה, שבו נטען כי ארד מת בכפר הלבנוני נבי שית'.
העיתון תיאר לפרטי פרטים את המבצע הנועז בבירה הסורית: "באחד הבקרים של ספטמבר 2021 יצא הגנרל עבדאללה סאברי, מפקד איראני, לריצת בוקר בשכונה דיפלומטית יוקרתית בבירת סוריה. אנשי מודיעין ישראלים המתינו לו בקרבת מקום. הם התחזו למובילים, וכך הצליחו לעבור את מחסומי האבטחה של השכונה", נכתב בתחקיר. לפי הפרטים שהגיעו לידי העיתונאים, כשהגנרל עשה את דרכו לפארק סמוך, חלפו על פניו שני גברים שנשאו ארגז גדול של מקרר, ובתוך רגע הם השתלטו עליו, סיממו אותו, כיסו את ראשו בארגז, דחפו אותו לתוך טנדר לבן ונעלמו מהמקום. בהמשך צוין כי "על פי גורמים רבים במזרח התיכון, בהם בכירים איראנים המקורבים לגנרל ובכיר סורי שצפה בתיעוד החטיפה, הוא הועבר לישראל לצורך חקירה. סאברי, שהיה ותיק במשמרות המהפכה האיראניים החזיק בסודות רבים. אולם חוקריו התעניינו בדבר אחד בלבד: מה הוא יודע על רון ארד?", נכתב.
מבצע קודם ומסתורי לא פחות התרחש שנים קודם לכן, כאשר גנרל איראני נוסף, עלירזא עסכרי מכוח קודס של משמרות המהפכה, נעלם בדצמבר 2006 באיסטנבול. היעלמותו הפכה לאחת מהתעלומות הגדולות בעולם המודיעין, וישראל הכחישה בעקביות כל מעורבות בה. בתחקיר נכתב כי "שנים לאחר מכן, בזמן שארצות הברית ואיראן ניהלו משא ומתן על הסכם גרעין ועל חילופי אסירים, ביקשו האיראנים מעמיתיהם האמריקנים מידע על גורלו של הגנרל הנעדר. האמריקנים הכחישו כל מעורבות, אך החלו לברר את הנושא בשקט". לדברי בכיר אמריקני לשעבר שהיה מעורב במשא ומתן, גורמים ישראלים אמרו לעמיתיהם האמריקנים כי עסכרי מת, ושלושה בכירים אמריקנים לשעבר נוספים, שעבדו בשיתוף פעולה הדוק עם ישראל, סיפרו כי פעילי מוסד חטפו אותו, חקרו אותו במשך שבועות ולבסוף חיסלו אותו. "אחד הבכירים סיפר כי עסכרי נחקר על סיפון סירה ולאחר מכן הושלך לים השחור. לדבריו, המוסד חקר אותו בחשד שהיה מעורב בהיעלמותו של ארד, אך החוקרים לא מצאו קשר כזה", נכתב.
באשר לגורלו של הנווט עצמו, מהתחקיר עולה כי ארד הוחזק על ידי משפחה בכפר נבי שית', וכי מחקירה שביצעו איראן וחיזבאללה עלה כי שם גם נקבר, כאשר לדברי ה"ניו יורק טיימס", לפחות שתי בדיקות ישראליות נוספות הגיעו לאותה המסקנה. אחד האנשים הבודדים שנחשדו כי ידעו היכן נמצא ארד ב-1988 היה אחמד שוכר, קצין ביטחון לבנוני לשעבר, שבדצמבר האחרון יצא מביתו לפגישה ונעלם זמן קצר לאחר מכן, כאשר בלבנון מאמינים כי הוא נחטף על ידי סוכנים ישראלים, אך מקום הימצאו נותר בגדר תעלומה.
על פי הדיווח, "גורמים ישראלים אומרים כיום כי ההשערה הקרובה ביותר שיש לממשלה בנוגע לגורלו של ארד היא שהוא הוצא להורג כנקמה על הריגת אחיו של שוכר, שנהרג בלחימה מול כוחות ישראליים ב-1988", נכתב בתחקיר. כמה חודשים לאחר היעלמותו של שוכר פשטו חיילים ישראלים על נבי שית', באחד הקרבות הקטלניים ביותר בסבב הלחימה האחרון מול חיזבאללה, שבמהלכו עשרות לבנונים נהרגו ונפצעו. הכוחות סרקו חלקה בבית קברות בחיפוש אחר שרידיו של ארד וחפרו קבר, אך לא מצאו דבר – אולם גורמים ישראלים מדגישים כי החיפושים נמשכים, וכי כעת המוקד שלהם הוא לבנון ולא איראן.
