נמצא הגורם שהביא להשבתת התעופה הארצית הממושכת ביותר בארצות הברית מאז פיגועי 11 בספטמבר 2001: על פי ממצאי החקירה הראשוניים, נתב תקול בודד במדינת ארקנסו, וייתכן שנתב נוסף בטקסס, יצרו עומס על מערכת התקשורת והובילו לקריסתה בסוף השבוע האחרון.
בדיווח שפורסם הלילה בוול סטריט ג'ורנל נמסר כי צוותי רשות התעופה האמריקנית זיהו תחילה שיבושים ברשת הקשר באינדיאנה, שהתפשטו במהירות לתקשורת שבין הטייסים לפקחי הטיסה. בחיפוש אחר מקור הבעיה התמקדו העובדים בשני האתרים בארקנסו ובטקסס.
מנהלת הטכנולוגיה של רשות התעופה האמריקנית הסבירה את שאירע במערכות הבקרה: "ראינו שני מקומות ששלחו פניות לרשת שלנו בקצב גבוה מאוד". בעקבות העומס נרשמו שיבושים ב-17 מתוך 22 מרכזי הבקרה של הרשות האחראים לניהול טיסות בגובה רב, מה שאילץ את הרשויות להורות על עצירה מוחלטת של כל ההמראות במדינה למשך ארבע שעות ו-21 דקות.
לדברי מנהלת הטכנולוגיה של שדות התעופה, הצוותים פעלו במהירות לבודד את התקלה: "ניתקנו את שניהם מיד, והצלחנו לייצב את הרשת שלנו". עם זאת, גורמי המקצוע בארה"ב טרם הצליחו לקבוע מה גרם לנתב להתחיל לפעול באופן חריג מלכתחילה.
שר התחבורה האמריקני, שון דאפי, הבהיר כי בשלב זה לא נמצאו ראיות למעורבות של גורם עוין או לפעולת חבלה מכוונת. החקירה מתמקדת כעת בכשל מכני בנתב עצמו או בחשד ל"חוסר מקצועיות" מצד חברת L3Harris, האחראית על חלק מתשתיות התקשורת של הסוכנות.
ההשבתה חסרת התקדים יצרה תגובת שרשרת עולמית שהשפיעה על כ-1.5 מיליון נוסעים, בהם גם נוסעים בטיסות לישראל וממנה. על פי נתוני אתר המעקב Flightradar24, יותר מ-6,600 טיסות בוטלו באופן מיידי ואלפים נוספים בוטלו בימים שלאחר מכן, לצד עיכובים של למעלה מ-8,600 טיסות ברחבי העולם.
ברגע מתן הוראת העצירה שהו באוויר יותר מ-4,000 מטוסים בדרכם לארה"ב. לפחות 827 מהם הוסטו ממסלולם – 670 שבו לנמל המוצא ו-157 נחתו בנמלי תעופה חלופיים – מה שהוביל לעומס כבד ולמחסור בשערים ובמקומות חניה למטוסים בחלק מנמלי התעופה.
ברקע התקלה עומדת תשתית תקשורת מיושנת בת עשרות שנים, המבוססת על רשת כבלי נחושת וסיבים אופטיים ונמצאת כעת בהליך שדרוג בהיקף של מיליארדי דולרים. כבר בשנת 2023 התריע דוח רשמי מפני הסכנה שבמערכת הישנה וקבע כי "הסיכון למערכת עלול להגיע במהירות לרמות בלתי מתקבלות על הדעת", בשל ריבוי התקלות והיעדר מימון מספק.
