דרמה פוליטית חריפה מתחוללת מאחורי הקלעים במוסקווה, כאשר תדמית השליטה הבלתי מעורערת שמנסה לשדר נשיא רוסיה ולדימיר פוטין מתנפצת מול מציאות פנימית מורכבת של תסכול גובר. בעוד הנשיא הרוסי מתאמץ להציג שגרה בטוחה ויציבה – בין היתר באמצעות הופעות פומביות מתוזמנות היטב כמו נסיעות ברכבי שטח מקומיים ומפגשים מתוקשרים ומצולמים עם דמויות מעברו – הדיווחים שמגיעים מתוך מעגלי הכוח חושפים מציאות הפוכה לחלוטין.
על פי חשיפה נרחבת שפורסמה בעיתון "הגרדיאן" הבריטי, בקרב האליטה הרוסית הולכים ומתרבים סימני חוסר שביעות הרצון, שמציירים תמונה חריגה של הנהגה שהופכת מבודדת ומנותקת יותר ויותר מיום ליום. בשיחות סגורות שנערכו עם גורמים המקורבים לפוטין, אנשי עסקים רוסים וגורמי מודיעין מערביים, עולה תחושת אכזבה עמוקה הן מהתמשכות המלחמה באוקראינה והן מהמצב הכלכלי המידרדר במדינה. אחד מאנשי העסקים המקושרים היטב ברוסיה תיאר את הלך הרוח הנוכחי במילים קשות ואמר כי "יש אכזבה עמוקה מפוטין", והוסיף כי בקרב האליטות קיימת תחושה ש"אסון כלשהו מתקרב".
התחושה הזו אינה מוגבלת רק לחדרים הסגורים של המעמד הגבוה, אלא מחלחלת עמוק אל השטח ומשתקפת בנתונים רשמיים שמדאיגים מאוד את ראשי הקרמלין. מדדי התמיכה הציבוריים בנשיא רושמים מגמת ירידה חדה, והכלכלה המקומית כורעת תחת עומס הלחצים הבינלאומיים והמקומיים כאחד. לפי אותו דיווח ב"גרדיאן" הבריטי, המערכת סביב הנשיא מעוותת באופן קבוע את תמונת המצב הריאלית ומציגה לו מצגי שווא בנוגע להתקדמות הצבאית, במיוחד בכל הנוגע לכיבוש חבל דונבאס באוקראינה – יעד שפוטין נותר אובססיבי לגביו. מקור המעורה בדיונים הפנימיים אישר את הדברים הללו באופן ישיר וציין כי "משקרים לפוטין. כך המערכת שהוא בנה עובדת".
למרות שהגנרלים מציגים דיווחים מומצאים על הצלחות קרובות, ניתוחים מקצועיים מעריכים כי בקצב הנוכחי יידרשו לרוסיה עשורים שלמים להשלמת היעדים. המצב הכלכלי והחברתי מחמיר עוד יותר בעקבות החלטות דרסטיות של זרועות הביטחון וה-FSB, אשר חסמו יישומי הודעות ושיבשו את רשתות האינטרנט הסלולרי ברחבי המדינה כצעדי מניעה מפני מתקפות כטב"מים. השיבושים הללו לא רק הסבו נזקים אדירים לעסקים, אלא עוררו זעם ציבורי רחב ואף השוואות נוקבות לקוריאה הצפונית בארוחות ערב פרטיות במוסקווה.
הפגיעה הזו ברווחת האזרחים, לצד עליית מיסים ואינפלציה דוהרת, שברה את החוזה הבלתי כתוב שעליו נשענה יציבות המשטר – האפשרות של הציבור להתעלם מהמלחמה כל עוד שגרת החיים נשמרת. רשתות חברתיות מוצפות בסרטוני מחאה של חקלאים ובעלי עסקים, ומדד האושר הלאומי צנח לשפל של 15 שנה. פוטין, שעוקב באדיקות אחר נתוני הפופולריות שלו מזה עשורים, מודע היטב למצב ומנסה להפגין נוכחות מוגברת בשטח כדי להזים שמועות על פחד או פרנויה. בעבר, כפי שסיפר אלכסיי ונדיקטוב, העורך לשעבר של תחנת הרדיו "הד מוסקווה", פוטין נופף מולו בסקרים ואמר לו: "אתה לא עם העם. אני עם העם".
כעת, אף שמומחים מעריכים כי איום של הפיכה פנימית מצד דמויות כמו שר ההגנה לשעבר סרגיי שויגו נותר תרחיש רחוק בשל היעדר בסיס כוח עצמאי, האליטה הכלכלית חוששת ומפוחדת. איש העסקים הרוסי אולג טינקוב, שנמלט מהמדינה לאחר שהתנגד לפלישה, הגדיר זאת במדויק כשאמר כי האליטה העסקית "משחקת רולטה רוסית" ומקווה שמישהו אחר ייפגע במקומה.
בשלב זה, על אף העצבנות הגוברת בקרמלין והסדקים הברורים, מקורות פנימיים מדגישים כי מוקדם מדי לקבוע שמדובר באיום קיומי מיידי על שלטונו, וכי הנשיא עדיין מחזיק ברסן השלטון ביד רמה.
