ראש הממשלה בנימין נתניהו הגיע היום (שלישי) לקריית שמונה ונפגש עם ראש העיר אביחי שטרן, כשברקע מערכת הבחירות והיחסים המתוחים בין השניים לאורך המלחמה. בסרטון שפרסם נתניהו ברשתות החברתיות נראה שטרן מודה לו על הקמת האוניברסיטה בעיר, ומביע תקווה להתרחבותה בעתיד.
"נגיע בעזרת השם ל-100 אלף ויותר תושבים, אני רוצה להגיד לך תודה. ככה עושים שינוי, אני מאמין בזה, אני מאמין בך", אמר שטרן. נתניהו הוסיף מסר לקראת הבחירות שייערכו בעוד שבוע: "מקווה שכל עם ישראל בעוד שבוע יבין איך עושים את הדברים נכון, ולמי צריך להצביע".
המפגש נערך לאחר תקופה ממושכת שבה שטרן מתח ביקורת חריפה על התנהלות הממשלה במהלך המלחמה. גם שרי ליכוד נמנעו בשנים האחרונות מביקורים בעיר, לאחר שבבחירות המקומיות נבחר שטרן על פני אלי זפרני, שהתמודד מטעם הליכוד.
היחסים בין נתניהו לשטרן הגיעו לשיא המתח ביוני 2024, כאשר ראש הממשלה ביקר בקריית שמונה, שהייתה כמעט ריקה מתושבים בעקבות הפינוי, אך לא נפגש עם ראש העיר. במקום זאת, הוא נפגש אז עם זפרני.
גם בביקור הנוכחי נפגש נתניהו עם זפרני, ולאחר מכן פרסם סרטון שבו שיבח אותו על פעילותו לקידום השקעות ממשלתיות בקריית שמונה. "אני מודה לך שעזרת לי לעזור לכם", אמר נתניהו. זפרני השיב: "למה צריך להצביע לראש הממשלה? כי יש לנו הכרת הטוב".
רק בחודש מרץ השנה תקף שטרן בחריפות את התנהלות הממשלה, במהלך מפגש עם מנכ"לי משרדי הממשלה שהגיעו לצפון כדי לשמוע את צורכי הרשויות שנפגעו מהירי המתמשך מלבנון. "המדינה נלחמת בי, לא בחיזבאללה", אמר שטרן באותו מפגש, והזהיר מפני ההשלכות של המצב על עתידה של העיר. "זה לא משנה איך נסיים את הזירה בלבנון או באיראן – אם הפסדנו עיר במדינת ישראל", הטיח בנציגי הממשלה.
"זו הפעם הראשונה שעיר במדינת ישראל הולכת", זעק אז שטרן. "יש היום עשרת אלפים תושבים בקריית שמונה, ואתם מצפים מהם להישאר במציאות העגומה הזו? אם אתם מצפים שבעוד חודש הם יישארו ככה – יישארו כאן עשרה אנשים. רק אלו שלא יכולים ללכת".
הביקור מתקיים בשעה שהעיר עדיין מתמודדת עם השלכות הפינוי והפגיעה הכלכלית בעקבות המלחמה. באוקטובר 2023 פונו מקריית שמונה קרוב ל-26 אלף תושבים, ולפי ההערכות כיום מתגוררים בה כ-16 אלף בני אדם בלבד.
הפגיעה ניכרת גם בעסקים המקומיים: כ-40% מהעסקים בעיר טרם נפתחו מחדש, ואלה שחזרו לפעילות מתמודדים עם ירידה בהכנסות. מספר הלקוחות הנמוך מעכב את התאוששות המסחר בעיר ומקשה על פתיחת עסקים חדשים.
