נשיא רוסיה ולדימיר פוטין הודיע על שחרורו של האזרח האמריקני סטיבן האברד, בן 74, שהוחזק בכלא הרוסי יותר מארבע שנים. ההודעה נמסרה במהלך פגישתו היום (רביעי) בסנט פטרסבורג עם סטיב וויטקוף, שליחו המיוחד של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, במסגרת המאמצים לקדם הסכם לסיום המלחמה באוקראינה.
במקביל למגעים עם השליח האמריקני, הקרמלין החריף את המסר לקייב והבהיר כי הימנעות מקבלת ההחלטות הנדרשות במסגרת המשא ומתן עלולה להוביל להחמרת מצבה של אוקראינה.
דובר הקרמלין, דמיטרי פסקוב, אמר כי הסדר לסיום המלחמה הוא "אפשרית מבחינה תיאורטית", אך הדגיש כי ההתקדמות תלויה גם בצעדים שתבחר אוקראינה לנקוט. "אם אוקראינה לא תקבל את ההחלטות הנדרשות, המצב מבחינתה יהיה גרוע יותר", הזהיר. פסקוב הוסיף כי מוסקבה תבחן את ההצעות האמריקניות החדשות לפתרון הסכסוך, וציין כי השיחות בין פוטין לוויטקוף צפויות להיות "רציניות וארוכות".
נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ בירך על שחרורו של האברד והציג אותו כהישג שהושג בעקבות פנייתו הישירה לפוטין. בפוסט שפרסם ברשת החברתית Truth Social כתב: "סטיבן האברד, שנלקח לפני ארבע שנים על ידי רוסיה בתקופת ממשל ביידן, שוחרר זה עתה מהכלא, לבקשת הנשיא דונלד טראמפ, שהועברה ישירות לנשיא ולדימיר פוטין בשיחת טלפון בשבוע שעבר. סטיבן נמצא בדרכו הביתה ובקרוב יהיה עם משפחתו".
טראמפ טען כי שחרורו של האזרח האמריקני לא הצריך תמורה מצד וושינגטון. "ארה"ב, מתוך כבוד לנשיא טראמפ, לא נדרשה לתת דבר בתמורה – מצב חסר תקדים מבחינת רוסיה. לא היה צוריך בשום חילופי שבויים", כתב.
האברד הוא אחד מכמה אזרחים אמריקנים שהוחזקו בשנים האחרונות בבתי הכלא ברוסיה. באוגוסט שוחרר רוברט גילמן, יוצא חיל הנחתים האמריקני, על רקע חששות חמורים למצבו הבריאותי. הוא שב לארצות הברית במצב גופני קשה, וארגון שפעל לשחרורו טען כי עבר עינויים במהלך מעצרו.
במקביל, אזרחים אמריקנים נוספים נותרו כלואים ברוסיה. בין היתר, אנדרה חצ'טוריאן, שנידון לשמונה שנות מאסר וחצי בגין עבירות נשק שאותן הוא מכחיש, ודייוויד בארנס, שנעצר בשנת 2022 בעקבות טענות שהעלתה נגדו גרושתו.
שחרורו של האברד מתרחש על רקע המאמצים האמריקניים לקדם הסדר בין מוסקבה לקייב, כאשר הקרמלין מאותת כי מבחינתו התקדמות במשא ומתן תלויה גם בנכונותה של אוקראינה לקבל החלטות בהתאם לדרישות שיוצגו לה.
