ארצות הברית ציינה התפתחויות חיוביות, ומצרים הביעה אופטימיות שניתן יהיה לגבש הסכם בתחילת השבוע. עם זאת, הדרך להבטחת הסכם חילופי שבויים והפסקת אש נותרה קשה, עם ציפיות למשא ומתן מאתגר שצפוי להתקיים. הושגה הסכמה בין ישראל, ארצות הברית, קטאר ומצרים על הצעה שתכלול הפסקת אש למשך 45 יום בתמורה לשחרור בני ערובה.
ההסכם צפוי לכלול גם את שחרור מחבלים עם דם על הידיים, בכפוף לקריטריונים ספציפיים שייקבעו בדיונים בין הצדדים המעורבים. קריטריונים אלה יגדירו את שיעור המחבלים שישוחררו עבור כל שבוי ואת זהותם של אלה שישוחררו, בנוסף לאפשרות הגדלת הסיוע ההומניטרי לרצועת עזה.
המספר המדויק של האסירים שישוחררו טרם נקבע. עם הסכמת חמאס לעיקרון, צפויות להתחיל שיחות אינטנסיביות לגבי קריטריונים אלה, והן צפויות להיות מורכבות ביותר. בהכרה בכך שחמאס ככל הנראה ידחה את יחס החליפין שנקבע בעבר של שלושה מחבלים לכל חטוף, דווח כי הארגון דורש את שחרורם של 100 עד 300 מחבלים עבור כל חטוף. הדרישות להחזרת שרידים לא הובהרו, עם אי ודאות לגבי השאלה האם חמאס יהיה מרוצה משרידי מחבלים או ידרוש גם את שחרור המחבלים עצמם בנקודת זמן זו.
חמאס מחזיק כיום ב-136 שבויים, כולל 29 שסומנו כגופות וארבעה שנעצרו בעזה לפני הטבח ב-7 באוקטובר. אם דרישות חמאס ייענו, הדבר עלול להוביל לשחרור מספר ניכר של אסירים. יתר על כן, צפוי שחמאס יקרא לשחרור מחבלים בכירים בתמורה לחיילים.
ראש הממשלה בנימין נתניהו הציב גבול ברור אתמול, באומרו: "לא נשחרר אלפי מחבלים". הופצו דיווחים כי בין 4,000 ל-5,000 מחבלים עשויים להשתחרר – מספר שיא בישראל. עם זאת, מקורביו של השר לביטחון לאומי איתמר בן גביר רואים בדיווחים אלה תרגיל אסטרטגי של מחנה נתניהו, שנועד להציג שחרור של מחצית מהמספר הזה כניצחון לנתניהו.
הממשלה הישראלית מכירה בטבע המפרך של העסקה, ושואפת לצמצם הן את הכמות והן את חומרת המחבלים המשוחררים, תוך התמקדות בהוצאתם של מחבלים מסוכנים במיוחד. לאחר קביעת קריטריוני החילופין, המשא ומתן יעסוק בסוגיות נוספות, כגון דרישת חמאס לנסיגה מלאה של צה"ל מעזה. בהסכם הקודם, צה"ל התמקם מחדש בקווי הגנה והגביל את תנועת התושבים מדרום לצפון.
נושא שנוי במחלוקת נוסף בדיונים הוא האם יהיה ניתן להגביל את חזרת התושבים לאזורים הצפוניים של עזה לתקופה של 45 יום והתנאים שיהיו בתוקף לאחר הפסקת האש. סביר להניח שחמאס יבקש ערבויות לכך שישראל תימנע מחידוש העוינות. נתניהו הבהיר באומרו: "צה"ל לא ייסוג מרצועת עזה, לא נסיים את המלחמה הזו בפחות מהשגת כל יעדיה". סביר להניח שחמאס יעשה כל מאמץ לשמור על השבויים והשרידים כמנוף לחץ.
ישראל חייבת להכניס מנגנונים לתוך תהליך המשא ומתן כדי למנוע כל הפרה מצד חמאס. בהסכם הקודם, חמאס הפר את השלב הסופי בכך שלא שחרר נשים, מה שהוביל לטענות שזה נועד למנוע חשיפת ההתעללויות שעברו בשבי. יש להניח שישראל הפיקה לקחים כיצד למנוע הישנות של פעולות כאלה.
באשר למועד העסקה, דיווחים אחרונים ממצרים מצביעים על כך שניתן יהיה להגיע להסכם בתחילת השבוע, עם הפסקת אש מיידית. עם זאת, סביר להניח שזה אופטימי מדי. גם אם חמאס יגיב בחיוב היום, יתקיימו דיונים מפורטים, כאשר צוותי המוסד ערוכים לנסוע לקטאר למשא ומתן מעמיק. צפוי כי החלפת הטיוטות תימשך מספר ימים לפני שתגיע לקבינט המלחמה, לקבינט המדיני-ביטחוני ולמליאת הקבינט לאישור. בניגוד לעסקה הראשונית, שהייתה פשוטה יחסית, המצב הנוכחי מציג תרחיש מאתגר במובהק. אם הדיווחים על שחרור אלפי אסירים יתבררו כמדויקים אפילו באופן חלקי, הדבר עלול לחייב שינויים בתוך הממשלה, שנתניהו מעוניין להימנע מהם. מנהיג האופוזיציה יאיר לפיד התחייב לספק "רשת ביטחון" לעסקת חילופי שבויים, אך נתניהו מעדיף שלא להסתמך עליו, ובמקום זאת שואף לשכנע את בן גביר ובצלאל סמוטריץ' לשמור על הקואליציה הממשלתית.
מקור ישראלי העריך כי הסבירות להגיע לעסקה גבוהה למדי, בעיקר בשל הלחץ של הנשיא ביידן לסיים את המלחמה. ביידן מכיר בכך שעסקת חילופי שבויים שתוביל להפסקת אש ממושכת – שתעבור באופן אידיאלי להפסקת אש קבועה – היא הפתרון היחיד המעשי.
