לאחר ארבע שנות מחקר, הצליחו מדענים למצוא תחליף לדלק המטוסים הרגיל, בדמות דלק מן הצומח, שעשוי אף להפחית באופן משמעותי את ההשפעה הסביבתית המזיקה של עולם התעופה.
הדלק החדשני מיוצר מסוג חרדל מהמין ברסיקה קרינטה (Brassica carinata), השייך למשפחת המצליבים, וקרוי גם "חרדל אתיופי". מזרעיו של צמח זה, הגדל באתיופיה, נהוג להפיק שמן.
צמח הקרינטה עשוי להפחית בעד 68 אחוזים את פליטת הפחמן הדו-חמצני. כך עולה ממחקר שנערך באוניברסיטת ג'ורג'יה שבארצות הברית ופורסם ב'וואלה'.
במחקר, בראשותו של המדען פוניט דוויבדי, נטען כי דלק תעופה בר-קיימא זה עשוי לשנות את חוקי המשחק", ואף להחליף את הדלקים שמקורם בנפט. "דלק בר-קיימא המבוסס על צמח החרדל ממין זה יכול לסייע בהפחתת טביעת הרגל הפחמנית של תחום התעופה, תוך יצירת הזדמנויות כלכליות", אומר דוויבדי, המשמש כפרופסור בבית הספר וורנל (Warnell) ליערנות ומשאבי טבע בג'ורג'יה.
אתר Euronews מדווח כי תעשיית התעופה פולטת 2.5 אחוזים מכלל פליטת הפחמן הדו-חמצני בארה"ב, וכי היא אחראית ל-3.5 אחוזים מההתחממות הגלובלית. עוד נמסר כי ממצאיו של דוויבדי מגיעים בתזמון מתאים למדי: בחודש ספטמבר הציע נשיא ארצות הברית, ג'ו ביידן, זיכוי במס עבור שימוש בדלק בר-קיימא בתעשיית התעופה. ביידן אף קבע מטרה של ירידה של 20 אחוזים בפליטות מזהמות שמקורן בענף התעופה עד לשנת 2030, והשגת היעד של "אפס פליטות פחמן" בתעופה עד לשנת 2050.
לשם כך אף הושק פרויקט לצורך הפקת דלקים מהצמח האמור. פרויקט SPARC ממומן בכ-15 מיליון דולרים, עד ידי המכון הלאומי למזון וחקלאות של משרד החקלאות האמריקני. באמצעות פרויקט זה, השקיעו כאמור החוקרים המשתתפים בו כארבע שנות מחקר ואיתור הדלק הצמחי המתאים, כמו גם בדיקות מעמיקות באשר לדרכים המיטביות לגידול צמח החרדל הייחודי בדרום-מזרח המדינה. בנוסף, נערכו בדיקות גנטיות כדי לבחון כיצד להניב את היבול הרב ביותר, שיספק את השמן הצמחי בכמות גדולה.
"בדרום ארצות הברית, אנו מסוגלים לגדל קרינטה כגידול חורף, מאחר שהחורף שלנו אינו קשה יחסית לאזורים אחרים במדינה", מסביר דוויבדי. לדבריו, מאחר שהצמח מניב דווקא מחוץ לעונה, הוא אינו מתחרה עם גידולי מזון אחרים, כך שאין צורך לבצע פשרות. עם זאת, נדרשת הקמת תשתיות מקומיות לריסוק זרעי הצמח ועיבוד השמן כך שיהפוך לדלק מטוסים.
"התוצאות שנציג יהיו רלוונטיות במיוחד למדינת ג'ורג'יה, שהיא הצרכנית השישית בגודלה של דלק מטוסים קונבנציונלי בארצות הברית. ג'ורג'יה גם מאכלסת את נמל התעופה העמוס ביותר בעולם, ובה פועלת חברת התעופה דלתא איירליינז, הנחשבת לחברה גלובלית ומובילה".
דוויבדי מסכם ואומר כי "לקרינטה יש פוטנציאל למצב שבו כולם מרוויחים: כלכלת היישובים הכפריים שלנו, תעשיית התעופה, וחשוב מכל: איכות הסביבה".
