מדי שנה מגישים בממוצע כ־150 אלף ישראלים בקשות ויזה לארצות־הברית, כאשר אחוזי הסירוב לבקשות נעים בין שישה לשבעה אחוזים – רובם מסיבות טכניות מנהלתיות.
לפי הפרסום בעיתון 'ידיעות אחרונות' הבוקר, כדי להוריד את אחוזי הסירוב למתחת לשלושה אחוזים – התנאי המרכזי שמנע עד כה את הצטרפותה של ישראל לתוכנית הפטור מוויזה לארה"ב – יובילו שרת הפנים איילת שקד והפרויקטור שמינתה לנושא קמפיין תקשורתי חסר תקדים, במטרה ללמד את הישראלים איך להגיש את הטפסים בצורה נכונה.
זאת הפעם הראשונה שגורם ממשלתי ישראלי מוביל קמפיין כזה, שנועד לקרב את ישראל לפטור מוויזה. הקמפיין נעשה בתיאום עם השגרירות האמריקאית.
במגעים מול האמריקאים התברר שיותר מחצי מהסירובים הגיעו בגלל סיבות טכניות, כגון תמונת פספורט לא עדכנית (כזו שלא צולמה בששת החודשים האחרונים) או לא בגודל הנכון; בקשות ויזה לילדים שטרם מלאו להם 14 שנים שמוגשות ללא מסמכי ההורים הרלוונטיים; דרכון פגום או כזה שאינו בתוקף; אי־הגעה לנטילת טביעת אצבע או לראיון האישי אצל הקונסול; או הפסקת תהליך מילוי הבקשה לפני סיומו, שתביא להגדרת הבקשה כמסורבת.
השרה שקד מובילה בממשלה את המגעים מול הממשל האמריקאי לקידום צירופה של ישראל לתוכנית הפטור מוויזה. הפרויקטור שמינתה, עו"ד גיל ברינגר, מרכז את הנושא מול משרדי הממשלה הרלוונטיים – הפנים, החוץ, המשפטים – ומול מל"ל. בשבועות האחרונים הושגה התקדמות במגעים האינטנסיביים מול האמריקאים. "אנחנו אופטימיים וקרובים מאי פעם לפטור מוויזה, וזו לא רק תחושה שלנו אלא גם של גורמים בממשל", אמר ברינגר. "מדובר בפרויקט מורכב עם הרבה מאוד משימות, והיעד שאפתני הוא שאנחנו רוצים לסיים אותו בתוך פרק הזמן שהשרה שקד הגדירה – פברואר־מארס 2023. במהלך השנים האחרונות לא הרבה נעשה ואנו מנסים להזיז את הכל במהירות גדולה. יש לנו שנה וקצת לסגור את זה".
לפני כשבועיים שלחה ישראל לממשל האמריקאי תשובות לשאלון של 300 שאלות בתחום הגירה שנשלח לישראל והוא תנאי להצטרפות לתוכנית הפטור מוויזה. בין השאלות שהיו בשאלון: איך עובדת השיטה הביומטרית בישראל; איך מודפסים הדרכונים בישראל; איך ישראל מטפלת במבקשי מקלט; איך אתם מוודאים שלוחמי דאעש לא חוזרים אליכם דרך סוריה ועוד. זה שאלון שכל מדינה נדרשת להשיב עליו. מאז היו לאמריקאים עוד שאלות המשך.
בשבוע הבא יתקיימו בזום דיונים אינטנסיביים במשך שלושה ימים בין ירושלים לוושינגטון כדי לקדם את הנושא. ב־14 בפברואר תגיע לארץ משלחת גדולה של המשרד לביטחון המולדת ושל משרד החוץ האמריקאי לשיחות מול מקביליה כאן. במגעים האלה מגבשים שתי המדינות הסכם שיעגן את ההסכמות ואת ההבנות בין המדינות לפרטי פרטים, ואז ייקבע פרק זמן שבו ישראל תצטרך לעמוד בשלושה תנאים מרכזיים: מתחת לשלושה אחוזי סירוב, מתן אישור לאזרחים אמריקאים ממוצא פלסטיני להיכנס ולצאת מהגדה דרך נתב"ג ללא עיכובים, וחילופי מידע לגבי זהות הנוסעים.
ישראל וארה"ב הגיעו לסיכום שארה"ב תוכל להגיש שאילתות לגבי הרישום הפלילי של עד 1,000 ישראלים שנכנסים לאמריקה בשנה, ולקבל מידע לגבי עבירות חמורות שביצעו. הדבר יחייב תיקון לחוק המרשם הפלילי ולאחר אישור הכנסת הקמת מאגר מידע. התוכנית היא לחוקק את החוק עד הקיץ ולהקים את המאגר הזה בתוך כחצי שנה.מי שלקח את סוגיית הפטור מוויזה כפרויקט אישי הוא שגריר ארה"ב החדש בישראל טום ניידס, שכבר נפגש מספר פעמים עם השרה שקד. האמריקאים גם הביעו נכונות לתגבר את העובדים שמטפלים בבקשות ויזה של ישראלים.שרת הפנים איילת שקד אמרה: "אחרי הרבה שנים של גרירת רגליים ממשלת ישראל לקחה את הנושא ברצינות. הקמתי צוות בין־משרדי עם פרויקטור ייעודי לעניין, ואנו מטפלים בכל המשוכות. כשהבנו שרוב הסירובים הם בגלל עניינים טכניים של מילוי לא נכון של הטפסים, החלטנו בעצה אחת עם השגרירות האמריקאית לצאת בקמפיין שמסביר לאזרחים כיצד למלא את הטפסים".
