נחשפה מרגלת רוסייה שהסתננה אל המעגל הקרוב של אנשי נאט"ו המוצבים באיטליה, תוך שהיא מתחזה למעצבת תכשיטים מפרו. לפי הדיווח ב"דר שפיגל" הגרמני ו"לה רפובליקה" האיטלקי, במשך שנים הצליחה המרגלת להיכנס לאירועים יוקרתיים של נאט"ו ושל הצי האמריקני ולרקום קשרים וחברויות עם אנשי הברית הצפון-אטלנטית, בהם כאלה החשופים למידע סודי.
שמה האמיתי הוא אולגה קולובובה, ובפועל היא השתייכה ל-GRU, שירות המודיעין הצבאי הרוסי. את השם "מריה ריברה" אימצה בשנת 2006, ובשנים הבאות היא נסעה בין רומא, מלטה ופריז, עד שב-2013 השתקעה בנאפולי, שם שוכנת מפקדת נאט"ו.
בנאפולי פתחה "ריברה" חנות תכשיטים, החזיקה בבעלותה עסק וניהלה חיי חברה תוססים. מינויה למזכירת השלוחה המקומית של ארגון "ליונס" הבינלאומי, הפועל לשיפור איכות החיים בקהילה, הקל עליה ליצור קשר עם אנשי נאט"ו: לא ברור אמנם אם קולובובה-ריברה הצליחה במשימת הריגול שלה, אבל לפי Bellingcat היא בהחלט הצליחה להיפגש כדבר שבשגרה עם קצינים בארגון ובצי האמריקני, בהם כמה שסביר להניח כי הייתה להם גישה לחומרים סודיים. ההערכה היא כי "ריברה" הצליחה להשתתף בשלל אירועים יוקרתיים של הברית הצפון-אטלנטית ושל הצי, בהם הנשף השנתי הנוצץ של נאט"ו, ורקמה חברויות – עם גורמים בעלי חשיבות, בהם קולונלים.
מה שאילץ את "ריברה", כיום בשנות ה-40 לחייה, לנטוש את משימת הריגול בסופו של דבר, הוא המסמכים שנשאה עליה. מהתחקיר עולה כי בנסיעותיה השתמשה בכמה דרכונים רוסיים, וכי הם נשאו מספרים סידוריים הנמצאים בטווח המספרים שנחשפו ככאלה המשמשים סוכני GRU. במספר כזה השתמש אחד הסוכנים הרוסים שלדברי בריטניה הרעילו ב-2018 באנגליה את הסוכן הרוסי הכפול סרגיי סקריפל ובתו.
תחקירני Bellingcat גילו כי ב-15 בספטמבר 2018, יום אחרי פרסום תחקיר שבו נחשפו פרטים מחשידים על הדרכון ששימש את אחד ממרעיליו של סקריפל – פרטים שחיזקו את ההערכה כי השניים הם סוכני מודיעין רוסים – קנתה "ריברה" כרטיס טיסה מנאפולי למוסקבה, כנראה משום שמפעיליה הורו לה לחזור, מחשש שזהותה תיחשף בגלל הדמיון בין מספר הדרכון שלה למספר הדרכון של החשוד בהרעלה. מאז, כך נראה, לא יצאה מרוסיה.
את היעלמותה היא תירצה במחלה שתקפה אותה "הגיע הזמן שאחשוף את האמת. השיער גדל עכשיו אחרי הכימותרפיה. קצר מאוד, אבל הוא שם. אני מתגעגעת להכול, אבל אני מנסה לנשום" כתבה בעמוד שלה.
