הקרח בים הארקטי התכווץ בהיקף של כל שטח ארה"ב

קרח הים הארקטי הגיע ככל הנראה להיקפו המינימלי השנתי ב-19 בספטמבר 2023, מה שהופך אותו לשנה השישית הנמוכה ביותר בתיעוד הלוויין, על פי חוקרים בנאס"א ובמרכז הנתונים הלאומי לשלג וקרח (NSIDC). בינתיים, קרח הים האנטארקטי הגיע להיקף המרבי הנמוך ביותר שתועד ב-10 בספטמבר, בתקופה שבה כיסוי הקרח היה אמור לגדול בקצב מהיר הרבה יותר בחודשים החשוכים והקרים ביותר.

מדענים עוקבים אחר התנודות העונתיות והשנתיות מכיוון שקרח הים מעצב את המערכות האקולוגיות בקטבים של כדור הארץ וממלא תפקיד משמעותי באקלים העולמי. חוקרים ב-NSIDC ובנאס"א משתמשים בלוויינים כדי למדוד קרח ים כשהוא נמס וקופא מחדש. הם עוקבים אחר היקף קרח הים, המוגדר כשטח הכולל של האוקיינוס שבו חלק כיסוי הקרח הוא לפחות 15%.

בין מרץ לספטמבר 2023, כיסוי הקרח באזור הארקטי התכווץ מאזור שיא של 5.64 מיליון מיילים רבועים (14.62 מיליון קמ"ר) ל-1.63 מיליון מיילים רבועים (4.23 מיליון קמ"ר). זה בערך 770,000 מיילים רבועים (1.99 מיליון קמ"ר) מתחת למינימום הממוצע של 1981-2010 של 2.4 מיליון מיילים רבועים (6.22 מיליון קמ"ר). כמות הקרח הימי שאבדה הספיקה כדי לכסות את כל יבשת ארצות הברית.

קרח הים סביב אנטארקטיקה הגיע להיקף המקסימלי הנמוך ביותר בחורף ב-10 בספטמבר 2023, 6.5 מיליון מיילים רבועים (16.96 מיליון קמ"ר). זה 398,000 מיילים רבועים (1.03 מיליון קמ"ר) מתחת לשיא הקודם שהושג בשנת 1986 – הבדל השווה בערך לגודל של טקסס וקליפורניה יחד. ההיקף המרבי הממוצע בין 1981 ל-2010 היה 7.22 מיליון מיילים רבועים (18.71 מיליון קמ"ר).

"זה שובר שיאים של קרח ים נמוך באנטארקטיקה", אמר וולט מאייר, מדען קרח ים ב-NSIDC. "צמיחת קרח הים נראית נמוכה כמעט בכל היבשת, בניגוד לאזור אחד".