ממשל ביידן נמצא כעת בעיצומה של שערורייה מתגברת עם השלכות פוטנציאליות על תפקיד שר ההגנה. זה מגיע לאחר החשיפה כי שר ההגנה לויד אוסטין אושפז במשך ארבעה ימים ללא ידיעתו של הנשיא ג'ו ביידן או סגנו של אוסטין, שהתבקש לקבל על עצמו את האחריות.
אוסטין, דמות בולטת בהיבט הצבאי של המלחמה בעזה, אושפז בבית החולים הצבאי המרכזי וולטר ריד במרילנד ב-1 בינואר עקב סיבוכים מניתוח מתוכנן. למחרת, חלק מחובותיו הועברו לסגניתו, קתלין היקס, שהייתה בחופשה בפורטו ריקו באותה תקופה.
היקס לא קיבלה כל הבהרה לצורך הפתאומי להתערב. נדרשו עוד יומיים עד שהנשיא ביידן יידע על אשפוזו של אוסטין. גורם בפנטגון הביע חוסר אמון ב-CNN ואמר: "מכל האנשים שמנהלים ומסייעים לשר על בסיס יומי. אף אחד אפילו לא חשב לספר לבית הלבן?"
ביום שלאחר אשפוזו של אוסטין, נמסר לגורמים בפנטגון כי הוא יהיה נעדר במשך השבוע, בעוד שבמציאות, אוסטין היה ביחידה לטיפול נמרץ. הוא חזר לעבודה ביום שישי, עדיין מאושפז. עדיין לא ברור אם אוסטין היה מחוסר הכרה או לא כשיר באותה תקופה; עם זאת, מקורות בפנטגון טוענים שהם היו קשובים ועקבו מקרוב אחר המתקפה ב-4 בינואר בבגדד שהביאה למותו של מנהיג מיליציה פרו-איראנית, דבר אשר היה אמור להיות באחריותו הישירה של שר ההגנה.
ביום שבת, אוסטין פרסם הצהרה המכירה בדאגות לגבי השקיפות, והתחייב "להתחייב לשיפור". הבית הלבן הביע כי לנשיא ביידן ממשיך להיות אמון מלא באוסטין, כאשר הנשיא אמר לשר ההגנה שהוא מצפה לשובו.
