באתר החפירות שנערכו בידי ארכיאולוגים בעיר העתיקה פנגוריה שבחצי האי תמאן שבטריטוריית העיר קרסנודר בדרום רוסיה, התגלו לפני כשנה וחצי שרידים של בית כנסת עתיק שנבנה בשלהי תקופת בית המקדש השני, ודבר גילויו הכה גלים בכל העולם היהודי.
בשבוע שעבר סיימו את חלקו הראשון של החפירות, ובמסיבת עיתונאים הוצגו ממצאים נדירים על ידי ראש משלחת הארכיאולוגים מר ולדימיר קוזנצוב, ראש המחלקה לארכיאולוגיה במכון האקדמיה הרוסית למדעים.
בהודעת האקדמיה נאמר: "בית הכנסת העתיק בעולם, נבנה בתחילת המאה ה-1 ונהרס במאה ה-6 על ידי שבטים ברברים. הוא היה ממוקם באזור היוקרתי ביותר של העיר בין שני כבישים ראשיים, והתאפיין בקישוטים אדריכליים מרהיבים, הכולל בימה לקריאת התורה, פמוטים בעלי שבעה קנים ותבליטים עשויים משיש מיובא".
"הספסלים למתפללים היו מעץ, ומאחורי בית הכנסת היה תנור גדול לאפיית לחמים, וישנם אף סימנים ברורים על מקווה שהיה בסמוך. האזור כולו שוכן קרוב לחלק הים, באזור המפריד בין ים האזוב מדרום לים השחור, במיקום נוח למגורי וחיי קהילה והיה חלק מהרובע היהודי של פנגוריה, בו שכן גם יקב, חצר עם חביות חרס להשקיה, מבני מגורים ומערכת אספקת מים. בחלקו המזרחי של בית הכנסת היה ארון קודש, והחדר המערבי שימש לסעודות ומפגשי אורחים. בין הריסות הרצפה נמצאו 58 מטבעות נחושת, שחלקם נמצאו ליד הבימה והספסלים, ובמקום היו גם קופות צדקה", לשון ההודעה.
עוד צוין בה כי "הקהילה היהודית בפנגוריה הייתה מהגדולות בים התיכון. ומעיד על כך המספר העצום של מצבות עם סמלים יהודיים. אחד הממצאים הייחודיים שהתגלו, כיתוב בעברית על מוצרי מזון, וההנחה היא שסוחרים יהודים נודדים הביאו לפנגוריה מוצרים כשרים. מסביב לחורבות בית הכנסת העתיק נחשף גם שרידי הרובע היהודי, ונמצאו גם מספר פריטי יד יהודיים מהמאות ה-1 וה-2 לספירה".
רבה של קארסנודר הסמוכה, השליח הרב מנחם מענדל לאזאר, שהוזמן שוב להגיע למקום לחזות בסיום החלק הראשון של החפירות אמר לתקשורת המקומית: "אנחנו מסיקים כי הקהילה היהודית של אז, שמרה על כל החוקים והמסורות של העם היהודי, ובמקביל כיבדה את המנהגים המקומיים ועשתה הכל כדי לגרום לאנשים לחיות כאן בנוחות".
במאה ה-6 פשטו על פנגוריה בני אחד השבטים הברברים שגרו בסמוך. בזמן הסתערות על העיר, ירשו הפולשים לעברה כדורי אבן מתותח, ורבים מהם נמצאו בסמוך לבית הכנסת העתיק, מה שמעלה את ההשערה כי בני העיר ניסו להסתתר מהאבנים מאחורי החומות. כתוצאה מהתקיפה נהרסה העיר כליל, ונבנתה מחדש רק כעבור 130 שנה, עד להיעלמותה הסופית של העיר בשנים שלאחר מכן. בצו ממשלתי נסגר המקום לחלוטין, וגדולי הארכיאולוגים מרוסיה שוקדים למפות את כל השטח, ולהעמיק בחקר הממצאים הנדירים שנמצאו בו. במהלך הביקור מסרו החוקרים, כי עם התקדמות החפירות מתברר, כי כל האזור היה נחשב אזור יהודי ובית הכנסת עמד על תילו במשך מספר דורות. כעת שוב נשמע קול התורה והתפילה בעיר קארסנודר הסמוכה, בה פורחת קהילה יהודית גדולה תחת ניהולו של שליח חב"ד, בנו של רבה הראשי של רוסיה.
