עיתון הניו יורק טיימס חושף הקלטה נדירה של הגנרל בהרוז אסבתי, לשעבר המפקד הבכיר ביותר של כוחות איראן בסוריה, המודה בכישלון המעורבות האיראנית במדינה ומותח ביקורת חריפה על בעלת בריתו לשעבר, רוסיה.
בנאום שנשא במסגד ואליאסר בטהרן בפני קהל של אנשי צבא ודת, חשף אסבתי פרטים על הימים האחרונים של המשטר הסורי, והביע ביקורת נוקבת על התנהלות רוסיה בזירה הסורית.
בהתבטאות חסרת תקדים בחריפותה, שנחשפה בניו יורק טיימס, שופך הגנרל בהרוז אסבתי אור על המתרחש בצמרת האיראנית. "אני לא מחשיב את נפילת סוריה כמשהו להתגאות בו", אמר אסבתי, "הובסנו, הובסנו קשות, חטפנו מכה אנושה וזה קשה מאוד".
הגנרל האיראני, שעזב את סוריה במטוס הצבאי האחרון לילה לפני קריסת המשטר, חשף מערכת יחסים מורכבת בין המעצמות שפעלו במדינה. לדבריו, רוסיה הטעתה את איראן כשהציגה פעילות צבאית מדומה נגד המורדים, ואף אפשרה לישראל לפעול בשטח האווירי הסורי ללא הפרעה.
בהתייחסו לעתיד הנוכחות האיראנית בסוריה, הצהיר אסבתי: "אנו יכולים להפעיל את כל הרשתות שעבדנו עליהן שם במשך השנים, אנו יכול לעורר את כל השכבות החברתיות שאנשינו חיו בהן במשך שנים. אנו יכולים להיות פעילים ברשתות החברתיות ואנו יכולים להקים תאי התנגדות".
בתגובה לשאלה על אפשרות למתקפה שלישית ישירה על ישראל, הודה אסבתי כי המצב הנוכחי אינו מאפשר זאת. הוא הסביר כי הימנעות איראן מתקיפת בסיסי ארה”ב באזור נובעת מחשש לתגובה אמריקאית נרחבת, וציין את מגבלות הטילים האיראניים מול מערכות ההגנה האמריקאיות. למרות זאת, חתם אסבתי את דבריו באופטימיות, בהבטיחו כי “איראן ובעלי בריתה עדיין שולטים במצב באזור”.
מהדי רחמתי, מומחה איראני לענייני סוריה, העריך בשיחה עם הניו יורק טיימס כי הנאום משקף מחלוקת פנימית בצמרת האיראנית. לדבריו, "כולם מדברים על הנאום הזה ותוהים מדוע הוא אמר את זה. הוא אומר במפורש מה קרה לאיראן והיכן היא עומדת כיום, בצורה שיכולה להוות תמרור אזהרה עבור הפוליטיקה המקומית".
בהתייחסות לסוגיות אזוריות נוספות, הודה אסבתי כי המצב הנוכחי אינו מאפשר מתקפה נוספת על ישראל, והסביר כי החשש מתגובה אמריקאית מרתיע את איראן מפגיעה בבסיסי ארה"ב באזור. למרות זאת, סיים בנימה אופטימית באומרו כי "איראן ובעלי בריתה עדיין שולטים במצב באזור".
פרשנים בכירים במשמרות המהפכה מעריכים כי הצהרותיו של אסבתי בנוגע להמשך הפעילות האיראנית בסוריה הן שאפתניות יותר מאשר ישימות בשלב זה, אם כי מסכימים כי מצב של אי-יציבות בסוריה עשוי לשרת את האינטרסים האיראניים באזור.
