ניתוח של תמונות שצולמו מלוויינים של חברת Planet חושף פריסה משמעותית של כוחות אוויריים אמריקניים באי דייגו גרסיה, בסיס צבאי שממוקם באוקיינוס ההודי במרחק תקיפה אפשרי הן מאיראן והן מתימן. המידע, שהתגלה תחילה על ידי משתמשי רשתות חברתיות המתמחים בניתוח מודיעין ממקורות גלויים, אושש היום באמצעות התצלומים הלווייניים.
בתצלומים ניתן לזהות באופן ברור שלושה מפציצים, על מסלול ההמראה, עם סימנים המעידים על נוכחותם של ארבעה מפציצים נוספים בתוך מתקני אחסון תת-קרקעיים מוגנים. ההערכה היא שבסך הכל מדובר בשבעה מפציצים מסוג זה – מספר המהווה למעלה משליש מכלל המפציצים החמקניים מדגם זה, שמספרם הכולל בחיל האוויר האמריקני עומד על 20 בלבד.
לצד המפציצים, איתרו התצלומים לפחות שבעה מטוסי תדלוק אווירי, המהווים מרכיב חיוני בהפעלת המפציצים למשימות ארוכות טווח. נוסף על כך, זוהו לפחות שלושה מטוסי תובלה כבדים, שנפרסו באי כדי לספק תמיכה לוגיסטית למשימה.
עוד טרם פרסום התצלומים, הצליחו חוקרים עצמאיים המתמחים בניתוח מידע גלוי לעקוב אחר תנועתם של לפחות ארבעה מפציצי B-2, שיצאו מבסיסם הקבוע במדינת מיזורי בדרכם לאזור המזרח התיכון. קליטת תשדורות רדיו אוויריות איפשרה לזהות את המפציצים בעת מעופם מעל אוסטרליה, כשהם מלווים במטוסי תדלוק. אחד המפציצים נאלץ לנחות בהוואי בשל תקלה טכנית, אך שלושת האחרים המשיכו במסלולם.
מומחים צבאיים מציינים כי מדובר בפריסה חריגה בהיקפה, הן במספר המפציצים המכונים "המטוס הבלתי נראה" בשל יכולות החמקנות המתקדמות שלו, הוא המפציץ המשוכלל ביותר בארסנל האמריקני. מפציצים אלה תוכננו במקור לשאת נשק גרעיני, אך לאחר סיום המלחמה הקרה הוסבו לנשיאת חימוש קונבנציונלי מדויק בכמויות משמעותיות.
המאפיין המייחד את מפציצי ה-B-2 בהקשר של עימות אפשרי עם איראן או החות'ים הוא יכולתם לשאת את פצצת "מפצחת הבונקרים" העצומה. מדובר בפצצה במשקל של כ-14 טונות, שפותחה במיוחד עבור משימות תקיפה של בונקרים תת-קרקעיים מבוצרים. המפציץ החמקני מהווה את פלטפורמת השיגור העיקרית של פצצה זו.
מומחים ביטחוניים מעריכים כי פצצת ה-MOP נחשבת לאמצעי היחיד כמעט בארסנל האמריקני שמסוגל לפגוע אפקטיבית במתקני הגרעין האיראניים המבוצרים בעומק האדמה, במיוחד באתרים כמו פורדו ונתנז. עם זאת, התרחיש הסביר יותר בעת הזו הוא שהפריסה מכוונת להעצמת הפעילות נגד המורדים החות'ים בתימן, שעל פי דיווחים שונים מחזיקים במערכת של בונקרים תת-קרקעיים באזור מחוז סעדה, הסמוך לגבול הסעודי.
הפריסה המשמעותית באי דייגו גרסיה מתרחשת על רקע מתיחות מדינית גוברת. הנשיא טראמפ פרסם לאחרונה אזהרה חריפה, לפיה "כל התקפה נוספת מצד החות'ים תיענה בכוח רב" והוסיף איום מפורש כי "איראן תישא באחריות ותסבול מהשלכות חמורות". במקביל, ממשיך הממשל האמריקני לקרוא לאיראן לחזור לשולחן המשא ומתן, בעוד מטהראן נשמעים מסרים ספקניים לגבי האפשרות להגיע להסכם, כשהמנהיגות האיראנית עומדת על דרישתה להסיר את הסנקציות כתנאי מקדים.
צעד נוסף המצביע על התגברות המתיחות הוא הוראתו של מזכיר ההגנה האמריקני, פיט הגסת', מסוף השבוע האחרון, להניע את נושאת המטוסים "קרל וינסון" לכיוון המזרח התיכון. נושאת מטוסים זו תצטרף לנושאת "הארי טרומן", שכבר פועלת כעת במסגרת הפעילות הצבאית האמריקנית נגד החות'ים בתימן.
שילוב הצעדים – פריסת מפציצי ה-B-2 המתקדמים יחד עם הגברה משמעותית של הנוכחות הימית באמצעות שתי נושאות מטוסים – מהווה סימן ברור להעצמת הנוכחות הצבאית האמריקנית באזור. מומחים צבאיים רואים בכך אינדיקציה להכנות לאפשרות של פעולה צבאית נרחבת, אם כי טרם ברור אם המטרה העיקרית היא איראן עצמה או שמא תגבור המאמץ הצבאי נגד בעלי בריתה בתימן.
