לאחר לילה של תקיפות אוויריות משמעותיות בדרום רצועת עזה, הרחיב צה"ל הבוקר (רביעי) את פעילותו הקרקעית ברפיח, עם כניסתה של אוגדה 36 לשטח הרצועה. מדובר בכניסה הקרקעית המשמעותית הראשונה של כוחות צה"ל לאזור רפיח מאז סיום הפסקת האש לפני כשבועיים.
בימים האחרונים, הקדים צה"ל את המהלך בקריאה לתושבי רפיח והסביבה להתפנות באופן מיידי למרחב ההומניטרי המורחב באזור חאן יונס, כחלק מההכנות לתמרון הקרקעי המתוכנן. קריאה זו הועברה גם באמצעות הודעה מיוחדת של דובר צה"ל בערבית, אביחי אדרעי.
הכניסה הקרקעית בוצעה לאחר גל תקיפות מאסיביות של חיל האוויר ברפיח ובחאן יונס. אתמול אף קיבלו תושבי יישובי עוטף עזה הודעה על כך שבמהלך הלילה צפויים להישמע פיצוצים עזים במרכז ובדרום העוטף, כתוצאה מפעילות צה"ל ברצועה.
שר הביטחון, ישראל כ"ץ, התייחס הבוקר למבצע המתרחב בהצהרה מיוחדת: "מבצע 'עוז וחרב' בעזה מתרחב לריסוק וניקוי האזור ממחבלים ותשתיות טרור ותפיסת שטחים נרחבים שיצורפו לאזורי הביטחון של מדינת ישראל – אני קורא לתושבי עזה לפעול כעת לסילוק החמאס והחזרת כל החטופים".
בהמשך דבריו פירט השר כ"ץ את מטרות המבצע: "מבצע 'עוז וחרב' מתרחב, תוך פינוי נרחב של אוכלוסייה עזתית משטחי הלחימה, ריסוק וניקוי האזור ממחבלים ותשתיות טרור ותפיסת שטחים נרחבים שיצורפו לאזורי הביטחון של מדינת ישראל למען הגנת הכוחות הלוחמים והיישובים".
בסיום דבריו, פנה שר הביטחון ישירות לתושבי רצועת עזה בקריאה חד משמעית: "אני קורא לתושבי עזה לפעול כעת לסילוק החמאס והחזרת כל החטופים. זאת הדרך היחידה לסיים את המלחמה".
