המזרח התיכון נכנס לכוננות שיא בצל המתיחות הגוברת מול איראן, כאשר אחר הצהריים נרשמה התפתחות דרמטית בדרום הארץ. 12 מטוסי קרב אמריקניים מסוג F-22, הנחשבים למתקדמים ביותר בעולם, נחתו באחד מבסיסי חיל האוויר כחלק מהיערכות אזורית רחבת היקף של ארצות הברית. מדובר במטוסי קרב שמוחזקים בבלעדיות על ידי חיל האוויר האמריקני, וייעודם המרכזי הוא חדירה לשטח אויב, פתיחת מערכי הגנה אווירית ונטרול מכ"מים ומערכות מתקדמות. זוהי הפעם הראשונה שניתן לפרסם על נוכחות כוחות אמריקאיים המוצבים בישראל כחלק מההיערכות הישירה מול טהרן.
בכאן 11 דווח כי הבחירה לפרוס את טייסת ה-F-22 דווקא בישראל עשויה לנבוע מהערכת האמריקנים כי ישראל ערוכה להתמודד עם מתקפות טילים – ובהתבסס על ניסיון מבצעי קודם בזירה. לצד מטוסי הקרב, נחתו בבסיס גם מטוסי תובלה אמריקניים שנועדו לתמוך בהקמת התשתית המבצעית לטייסת על אדמת ישראל. המטוס המדובר הוא חמקן דו-מנועי המיועד לעליונות אווירית, המסוגל לשאת חימושים רבים במשקל כולל של כ-4.5 טון בתצורה חמקנית בבטן המטוס, ועד 15 טון בתצורה כוללת. אחד המאפיינים המרתקים של הF-22 הוא היכולת לטוס במהירות 1.5 מאך ללא צורך בפתיחת מבערים, יכולת המאריכה את טווח הפעולה שלו ומאפשרת לו להגיע לזירה במהירות רבה יותר מיריביו תוך הקטנת חתימת החום שלו.
החשיבות של הגעת המטוסים הללו גדולה במיוחד לאור העובדה שארצות הברית לא מוכנה למכור את המטוס הזה לאף אחד, גם לא לישראל. הפריסה הנוכחית מתרחשת במקביל לתגבור כוחות אמריקני מאסיבי באזור כולו; בימים הקרובים, ייתכן שכבר מחר, צפויה להגיע למזרח התיכון נושאת המטוסים "ג'רלד פורד", המלווה בעשרות מטוסי קרב וקבוצת תקיפה שיכולה לסייע ביירוט איומים והגברת המוכנות. בישראל מעריכים כי עיבוי הכוחות המאסיבי מעיד על כך שהתקיפה באיראן היא כבר לא שאלה של "אם", אלא שאלה של "מתי".
בינתיים, צה"ל מגביר את המוכנות לקראת הסלמה אפשרית. הרמטכ"ל, רב-אלוף אייל זמיר, ערך היום ביקור בטייסת ה"פטישים" האסטרטגית בבסיס חצרים כדי לעמוד מקרוב על המוכנות המבצעית של חיל האוויר. במקביל, פיקוד העורף קיים תרגיל נרחב המדמה תרחישי נפילה של טילים איראניים. האווירה המתוחה משתקפת היטב בדברי הדרגים הבכירים בצה"ל, שעוקבים בדריכות אחר ההתפתחויות. בשיחות סגורות אמרו היום בכירים בצבא: "שעת ההכרעה של טראמפ מתקרבת, הקפיץ לא יישאר מתוח זמן רב". כעת, כשהחמקנים כבר חונים במסלולי ההמראה בדרום, נראה כי שעת הפקודה קרובה מתמיד.
