נושאת המטוסים הענקית "ג'רלד פורד", שנמצאת כעת בדרכה למזרח התיכון כחלק מההיערכות למלחמה אפשרית בין ארצות הברית וישראל לאיראן, ניצבת בפני משבר פנימי חריף המאיים על תפקוד הצוות. אלפי המלחים והטייסים שעל הסיפון מתמודדים עם תנאי מחיה קשים במיוחד, שהחמירו בשבוע האחרון בעקבות שריפה שפרצה באזור המכבסה הראשית. כפי שדווח ב'ניו יורק טיימס', המצוקה על הספינה מחריפה לאור ההודעה שקיבל הצוות כי המשימה עשויה להתארך עד חודש מאי הקרוב, מה שיהפוך את הפריסה לאחת הארוכות והמתישות ביותר בהיסטוריה המודרנית של הצי האמריקני.
האירוע הדרמטי ביותר התרחש ביום חמישי האחרון, כאשר לפי גורמים צבאיים ואנשי צוות, נדרשו יותר מ-30 שעות כדי להשתלט על השריפה שפרצה באזור המכבסה. האש התפשטה במהירות רבה, והתוצאות הקשות ניכרות בשטח: למעלה מ-600 מלחים נותרו ללא מקום לינה ונאלצים לישון על הרצפה ועל שולחנות האוכל.
למרות ששני מלחים שנפגעו באורח קל קיבלו טיפול רפואי, עדויות מהסיפון מצביעות על עשרות חיילים נוספים שסבלו משאיפת עשן. המצב התחזוקתי בכי רע, ובנוסף לאובדן יכולת הכביסה, דווח ב'וול סטריט ג'ורנל' על קושי עצום של אנשי הצוות לשמור על קשר עם בני משפחותיהם בשל מגבלות תקשורת חמורות המוטלות בזמן מלחמה.
ה"פורד", המאכלסת כ-4,500 אנשי צוות, נכנסת כעת לחודש העשירי של פעילותה האינטנסיבית. לאחר ששהתה בים התיכון באוקטובר האחרון והוסטה לקריביים בהוראת שר ההגנה פיט הגסת', היא הוקפצה חזרה למזרח התיכון. אם תישאר בים עד אפריל, היא תשבור את השיא שנקבע בשנת 2020 על ידי נושאת המטוסים "אברהם לינקולן" לפריסה הארוכה ביותר מאז מלחמת וייטנאם.
המומחים בצי מזהירים כי המצב הנוכחי מסוכן. תת־אדמירל בדימוס ג'ון קירבי, לשעבר דובר הפנטגון, התייחס לשחיקה ואמר: "גם ספינות מתעייפות, והן נשחקות במהלך פריסות ארוכות. אי אפשר להפעיל ספינה כל כך הרבה זמן ובעומס כזה ולצפות שהיא והצוות שלה יתפקדו בשיא היכולת".
לצד הפעילות המבצעית מסביב לשעון, הספינה סובלת מתקלות חוזרות במערכות התשתית, כולל מערכת השירותים הנוטה להתקלקל. עבודות שדרוג שהיו אמורות להתבצע בתחילת השנה נדחו למועד לא ידוע בשל הצרכים המבצעיים הדחופים. עם זאת, בפיקוד המרכז האמריקני מבהירים כי למרות הנזקים, נושאת המטוסים נותרה מבצעית לחלוטין ומערכות ההנעה לא נפגעו. גורם צבאי מסר ל'ניו יורק טיימס' כי הפנטגון מודע לכך שהספינה מתקרבת לקצה גבול היכולת שלה, וכעת נערכים בצי להחלפתה האפשרית על ידי נושאת המטוסים "ג'ורג' וו. בוש" שצפויה להישלח לאזור בקרוב.
