כלי תקשורת סוריים וערביים מדווחים על פעולה צבאית אמריקנית הלילה באזור דיר א-זור במזרח סוריה. על פי הדיווחים, כוחות אמריקניים שנחתו במקום חטפו כמה אזרחים והרגו שלושה מהם.
בתוך כך, אתמול (ראשון) נחשף בעיתון ה'ניו יורק טיימס' כי כוח חשאי ומיוחד של צבא ארצות הברית שפעל נגד ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) בסוריה ובעיראק הרג מספר גדול של אזרחים חפים מפשע, וניסה לטייח זאת. הכוח, "טאלון אנוויל", פעל ממשרדים שגרתיים בסוריה ובעיראק בין 2014 ל-2019, אך קיומו לא מתועד ברישומים הצבאיים.
שורה ארוכה של גורמי צבא ומודיעין, בהווה ובעבר, סיפרו לעיתון כי פעילות התא החשאי הדאיגה גופים אחרים בצבא, משום שלוחמיו "הרגו אנשים שלא היה להם תפקיד בסכסוך: חקלאים שניסו לעבד את אדמתם, ילדים ברחובות, משפחות שברחו מהקרבות ותושבי כפרים שהתחבאו במבנים".
"הם היו יעילים באופן אכזרי וטובים בעבודתם", אמר קצין מודיעין לשעבר בחיל האוויר, שעבד על מאות משימות חשאיות של הכוח מ-2016 ועד 2018. "אבל הם גם עשו הרבה מאוד תקיפות רעות".
קצין אחר סיפר לניו יורק טיימס כי בעוד שהוא התעייף מלעבוד יחד עם הכוח הזה, חלק מהתקיפות נחרטו בזיכרונו. לדבריו, ב-2016, התא הרג שלושה אנשים שעבדו במטע זיתים מחוץ לעיר מנבג'. הם נשאו שקי בד, אך לא היו להם כלי נשק ולא היו קרובים להילחם. ובכל זאת, הלוחמים בחרו לשגר לעברם טיל.
על פי Airwars, קבוצה של עיתונאים עצמאיים שמנסה למנות את מספר הקורבנות בתקיפות אוויריות במזרח התיכון, מעריכה כי בין שבעה ל-14 תושבי העיירה, בהם שישה ילדים, נהרגו באותה תקיפה.
לארי לואיס, שהיה בעבר יועץ במשרד החוץ ובפנטגון, מספר האזרחים ההרוגים בסוריה גדל משמעותית בכל שנה שבה הכוח המיוחד פעל. לואיס, שחיבר ב-2018 דוח על הפגיעה באזרחים והיה חשוף לנתוני משרד החוץ, אמר לניו יורק טיימס כי מספר הקורבנות האזרחיים באותה תקופה בסוריה היה גבוה פי עשרה מהנתונים המתועדים ממבצעים דומים באפגניסטן.
"זה היה גבוה בהרבה ממה שהייתי מצפה מיחידה אמריקנית", אמר לואיס. "העובדה שזה גדל דרמטית ובקביעות לאורך השנים זעזעה אותי". לדבריו, המפקדים זנחו את המאמצים להדגיש את החשיבות שבמניעת קורבנות מתוך האוכלוסייה האזרחית.
לפי ניו יורק טיימס, ככל שמספר האזרחים ההרוגים גדל, בכירים ב-CIA ובחיל האוויר פקפקו יותר ויותר בשיטות הפעולה של היחידה. כדי להימנע מתהליך הבדיקה הקפדני שנעשה לפעולות התקפיות, היחידה סיווגה כמעט את כל ההתקפות שלה כהגנתיות – גם במקרים שבהם המטרות היו במרחק של יותר ממאה ק"מ מהחזית. "קל יותר לקבל אישור כשטוענים להגנה עצמית", אמר לואיס.
צבא ארצות הברית אמנם שומר על כל התיעודים מתקיפות מל"טים, אך אחד המקורות המצוטטים על ידי ניו יורק טיימס אמר כי חברי היחידה החשאית הזיזו את המצלמות לפני השיגורים. בתחילה היה נראה שהמצלמות זזו ממקומן בשל הרוחות, אך המקור הבין שהייתה יד מכוונת אחרי שזה קרה שוב ושוב.
המפעילים גם לחצו על מומחים, שצפו בצילומי המל"טים לאחר התקיפות, לדווח שהם ראו כלי נשק או ראיות אחרות שיצדיקו את התקיפה. כשהם סירבו, חברי התא פשוט ביקשו מומחה אחר.
לפי Air Wars, במהלך כשבע וחצי שנות פעילות בסוריה ובעיראק, הקואליציה האמריקנית דיווחה על 1,417 הרוגים בתקיפות אוויריות. עם זאת, לפי דיווחים של עדי ראיה, שנבדקו על ידי הקבוצה, בין 8,159 ל-13,192 נהרגו בשתי המדינות במהלך יותר מ-1,500 תקיפות אוויריות.
