פחות מחודש אחרי בחירתו לנשיא מהבית הלבן נאמר שג'ו ביידן "כייל מחדש" את יחסיו עם סעודיה, ולמעשה מסרב לדבר עם שליט הממלכה בפועל, יורש העצר מוחמד בן סלמאן.
ביידן ישוחח עם מקבילו, המלך סלמאן בן ה-86, אמרה דוברת הבית הלבן. עם זאת, נסיך הכתר הוא זה שמטפל בענייני היום-יום של הממלכה, כולל מדיניות הנפט.
אבל הרבה השתנה במהלך 12 החודשים האחרונים. האינפלציה נמצאת כעת בשיאה מזה 40 שנה , בחירות אמצע הקדנציה באופק ורוסיה הכניסה עכשיו את אירופה למשבר הביטחוני הגדול ביותר שלה מזה עשרות שנים בפלישה לאוקראינה . והדבר אולי הכי חשוב ליחסי אמריקה עם המזרח התיכון, מחירי הנפט שזינקו מעל 100 דולר לשיא של שמונה שנים.
מחירו של נפט גולמי מסוג ברנט עלה מעל ל 100 דולר לחבית לראשונה מאז 2014. מדינות במערב מתאמצות כעת במציאת מקורות אנרגיה חלופיים במידה והאספקה העצומה של נפט וגז מרוסיה תופסק.
פניותיו של ביידן ליותר נפט ממנהיגת אופ"ק הלא רשמית – סעודיה נדחו עד כה על ידי המלך סלמאן, שהתחייב לעמוד בהסכם הנפט עם רוסיה להגבלת הייצור. לממלכה יש יכולת לספק עוד כ-2 מיליון חביות.
אבל כשהדיפלומטיה התקלקלה עם רוסיה במהלך השבוע האחרון, הושגה התקדמות בחזית אחרת, בוינה, שם ניהלו מעצמות העולם משא ומתן עם איראן להחייאת הסכם גרעין משנת 2015 שהנשיא דונלד טראמפ נטש ב-2018. סיום ההסכם עשוי לתת לוושינגטון ולשווקי הנפט העולמיים אוויר לנשימה על ידי שחרור נפט איראני שיאושר על ידי ארצות הברית.
ביידן עומד כעת בפני דילמה. האם הוא שוקל מחדש את החרמתו של נסיך הכתר וליזום פנייה חדשה לבת בריתו הטבעית במפרץ, סעודיה ? או אולי הוא ימצא ישועה באויבתו הגדולה ביותר במזרח התיכון, איראן ? הסכם גרעין יאפשר לאיראן מיידית לייצא 500 אלף חביות ליום, כך לפי הערכות המומחים.
הבעיה של ביידן עם נסיך הכתר היא אישית, אמר עבדולעזיז סאגר, יו"ר המרכז לחקר המפרץ בסעודיה. "אם יש לך משהו שרצית להעביר לסעודיה, כהודעה, או לנסיך הכתר, תגיד את זה בקול רם וברור. תגיד שזה מה שאתה רוצה", אמר. "זה רק הגיוני" שארה"ב תשנה את גישתה לסעודיה עם נפט ב-100 דולר, הוסיף.
אבל גם אם סעודיה תסכים להעלות את התפוקה, האם זה ישחרר את הלחץ על מחירי הנפט? לא בהכרח, אומרים מומחים לשוק האנרגיה. "שרי הנפט [אופ"ק] ציינו שהם סקפטיים לגבי היכולת לקבוע מחירים במדוייק על ידי הגדלת הייצור", "במילים אחרות, הגורמים לעלייה האחרונה במחירי הנפט נובעים יותר מספקולציות פיננסיות וסיכון גיאופוליטי מאשר חוסר היצע".
וגם אם ביידן יתקשר אל נסיך הכתר המצופה כל כך, "אין שום אינדיקציה שמוחמד בן סלמאן ייכנע בגלל בקשה אישית", ראינו את ערב הסעודית או מעלה את הייצור או עושה קיצוצים מרצון בתקופת טראמפ. אבל מול הממשל הנוכחי הממלכה נוקטת בגישה פסיבית".
אם משבר רוסיה-אוקראינה יביא את הנפט לכ-110 דולר לחבית, האינפלציה בארה"ב תעלה על 10% על בסיס שנה לשנה, לפי חברת הייעוץ RSM. זה לא קרה בארה"ב מאז 1981 ויגרום ל"הלם אמיתי לטווח קצר", נכתב.
המצוקה בה מתמודד ביידן לא נעלמת מעיני טהראן, ואולי תחזק את ידיהם במשא ומתן בווינה. ביום רביעי, איראן קראה למערב להיות "מציאותי" לגבי שיחות.
"כל נשיא ארה"ב נהג לשדל את ערב הסעודית כדי להגדיל את הייצור", והממלכה התחייבה לעתים. אך המומחים אינם סבורים שסעודיה תאפשר למצב בין ארה"ב לרוסיה לסכן את יחסיה עם רוסיה", "יחסי האנרגיה בין ערב הסעודית לרוסיה מתקיימים הרבה מעבר לנושאים הגיאו-פוליטיים בין רוסיה לאוקראינה וכל עוד סעודיה תוכל להישאר מעל זה מבלי שתצטרך לבחור צד, היא ככל הנראה תימנע אפילו מלגנות את פעולותיה של רוסיה באוקראינה. "
