בצל התקדמותה של סעודיה בחזון 2030 שלה תחת תכנונו של יורש העצר הנסיך מוחמד בן-סלמאן נודע בימים האחרונים כי בחודשי האביב תשוגר אסטורנאוטית סעודית בשם רייאנה ברנאווי למשימה בת עשרה ימים בתחנת חלל בינלאומית. יחד איתה ישוגר אסטורנאוט סעודי נוסף ושני אסטורנאוטים אמריקאים. מדובר בניסיון ברור של הממלכה הסעודית לשים בחוד החנית שלה את פיתוח המדע והטכנולוגיה, תוך התנערות מהתדמית השמרנית שלה המוכרת לעולם מזה שנים רבות.
האסטורנאוטית הסעודית תשוגר לתחנת החלל הבינלאומית כנראה בחודש מאי הקרוב, כחלק ממשימת איי אקס 2 של חברת אקסיום. סוכנות הידיעות הרשמית של הממלכה הסעודית פרסמה לפני מספר ימים כי האסטורנאוטית ברנאווי תצטרף לאסטורנאוט הסעודי עלי אל-קארני למשימה שתימשך כעשרה ימים בתחנת החלל הבינלאומית. שניהם ישוגרו לחלל באמצעות חללית דרגון של חברת ספייס איקס. מי שתעזור להם במשימה היא האסטורנאוטית האמריקאית הוותיקה והמנוסה פגי ויסטון, שתשמח מאוד לסייע לשני האסטורנאוטים הסעודים שתהיה זו משימתם הראשונה בחלל. יש לציין כי ברנאווי ואל-קארני לא יהיו הסעודים הראשונים ששוגרו לחלל. בשנת 1985 הנסיך סולטאן בן-סלמאן אל-סעוד, בנו השני של מלך סעודיה סלמאן, היה אחד מאנשי הצוות של משימת אס טי אס 51 במעבורת החלל הידועה דיסקברי. סולטאן מכהן כיום בראש סוכנות החלל של סעודיה, ומשקיע מאמצים כבירים כדי לפתח את התחום בממלכה.
חשוב לציין כי איחוד האמירויות הערביות הקדימה את סעודיה בתחום החלל, והיא שלחה כבר במהלך שנת 2019 אסטורנאוט לתחנת החלל הבינלאומית, ששמו הזאע אל-מנצורי, אשר נחשב לאסטורנאוט הערבי הראשון שהגיע לתחנת החלל הבינלאומית וחזר לכדור-הארץ לאחר שהות של שבעה ימים. האסטורנאוט האמירתי אמור להישלח לחלל פעם נוספת בחללית דרגון של חברת ספייס איקס לקראת סוף החודש. הוא ישתף פעולה במהלך המשימה עם שני אסטורנאוטים אמריקאים וקוסמונאוט רוסי.
השיגור העתידי של אסטורנאוטית סעודית לחלל הוא חלק מהניסיון של יורש העצר הנסיך מוחמד בן-סלמאן להראות לעולם שהוא מגשים את חזון 2030 שלו, שכולל השקעה רבה במדע ובטכנולוגיה, וגם התנערות התדמית השמרנית של הממלכה באמצעות נקיטת רפורמות רבות, ביניהן הענקת זכויות לנשים הסעודיות. מאז שנת 2017 מעניקה סעודיה זכויות לנשים: מותר להן לנהוג ברחבי הממלכה, וכן לטוס לחוץ-לארץ ללא גבר שישמש כאפוטרופוס. בנוסף, שיעור הנשים הסעודיות בכוח העבודה הכפיל את עצמו מאז שנת 2016.
גורמים אמריקאים מסרו לאחרונה כי האסטורנאוטים הסעודים, שיצטרכו לעבור הכשרה בנאס"א, עדיין לא אושרו על ידי ועדה בראשות סוכנות החלל האמריקאית ומדינות נוספות השותפות בתחנת החלל, כמו רוסיה, יפן וקנדה. גורמים אלה הוסיפו כי המשימה בשיתוף האסטורנאוטים הסעודים אמורה לקבל בסופו של דבר אישור מהגורמים המוסמכים.
אין ספק כי מדובר בפריצת דרך חשובה של סעודיה בתחומי המדע והטכנולוגיה שתשפר את מעמדה בעולם בכל הקשור לתחומים אלה. מוחמד בן-סלמאן ודאי גאה בעצמו על ההישג הזה. סביר להניח כי האמריקאים, יחד עם נציגי מדינות נוספות, לא יערימו קשיים על סעודיה, ושני האסטורנאוטים הסעודים ישוגרו לחלל במהלך החודשים הקרובים. ייתכן כי בן-סלמאן היה מעוניין שארצו תהיה הראשונה שתשלח נציגים לחלל, ולא איחוד האמירויות שעשתה זאת כבר בשנת 2019. למרות שליחת האסטורנאוטית הסעודית הראשונה לחלל בעתיד הקרוב, ראוי להדגיש כי מצבן של נשים רבות בממלכה עדיין בכי רע, ורבות מהן נאלצות לסבול מאלימות וממעמד נמוך ללא זכויות משמעותיות. זאת למרות גאוותו של יורש העצר בן-סלמאן על זכויות מסוימות שהעניק לנשים הסעודיות, כמו היתר לנהוג ונסיעה לחוץ-לארץ ללא אפוטרופוס.
