"מדינות המפתח" – שם הקוד שלא ניתן לעבור בלעדיו את מערכת הבחירות בארצות הברית. המדינות הללו, הן אלו שקובעות בדרך כלל את זהות הנשיא הבא.
במערכת הבחירות שנערכה לפני כארבע שנים, היו 6 מדינות מפתח משמעותיות. פנסילבניה, הבולטת שבכל מדינות המפתח, היא מדינה חשובה היסטורית, שנחשבת למדינה מתנדנדת כבר שנים רבות. מישיגן, היא מדינה נוספת שנחשבת למדינה מתנדנדת, עם היסטוריה של תמיכה במפלגות שונות ובבחירות הנוכחיות, עמדה במוקד העניין, בשל האוכלוסייה המוסלמית הגדולה שמתגוררת בה, מה שגרם להאריס לשקול את מילותיה ולטראמפ לקרוא לסיום המלחמה בלבנון.
וויסקונסין, מדינה עם היסטוריה תעשייתית חזקה, שנחשבת למדינה חשובה בקרב מצביעים עובדי תעשייה, נחשבת אף היא למדינה מתנדנדת, או בשם השני: מדינת מפתח. אריזונה, היא מדינה שנחשבה למדינה רפובליקנית מסורתית, אך בשנים האחרונות הפכה למדינה מתנדנדת. גם ג'ורג'יה – מדינה דרומית, עברה תהליך דומה, לאחר שנחשבה למדינה רפובליקנית באופן היסטורי, אך בבחירות 2020 הפכה למדינה מתנדנדת. מנגד, פלורידה שנחשבה בעבר למדינה מתנדנדת, הפכה בשנים האחרונות לרפובליקנית.
הסיבה לשינוי בהגדרת מדינות המפתח, נובעת משינויים דמוגרפיים, כמו שינויים באוכלוסייה, הגירה, הזדקנות האוכלוסייה ושינויים בהרכב האתני, שיכולים להשפיע על התוצאות בבחירות ולשנות את מעמדן של מדינות מסוימות. כך למשל הפכה פלורידה למדינה רפובליקנית, זאת לאחר שלתחומה עברו לא מעט מצביעים רפובליקניים.
סיבות נוספות להגדרה כמדינת מפתח, נובעות מנושאים פוליטיים דומיננטיים, כמו כלכלה, ביטחון, תרבות, שיכולים למשוך קבוצות שונות של מצביעים ולשנות את התמיכה במפלגות השונות. סיבה נוספת היא חלוקת מחוזות הבחירה מחדש, המתרחשת מדי עשור לאחר מפקד האוכלוסין, שיכולה להשפיע על כוח ההצבעה של קבוצות שונות ולשנות את התוצאות בבחירות.
ההשלכות במעמדן של מדינות המפתח, ניכרת בריכוז קמפיינים. המועמדים לנשיאות מתמקדים במדינות המפתח, משקיעים בהן משאבים רבים ומנהלים קמפיינים אינטנסיביים. לצורך העניין, בבחירות הנוכחיות, הושקעו בפנסילבניה סכומי עתק על ידי שני המועמדים, הרבה יותר מכל מדינה אחרת בארצות הברית ויעידו על כך גם הביקורים הרבים של המועמדים בה. הפרס לזוכה בה: 19 האלקטורים, מניין האלקטורים הרב ביותר מבין כל המדינות המתנדנדות.
השלכה נוספת היא שהרבה יותר ממדינות מובהקות, כל קול במדינות המפתח נחשב לחשוב במיוחד, ולכן ישנה חשיבות גדולה לעודד השתתפות בבחירות. בשל החשיבות הרבה של מדינות המפתח, קיימת חשיבות גדולה לשמור על שלמות הבחירות ולמנוע כל ניסיון להשפיע על התוצאות.
אם תרצו, מדינות המפתח הן המפתח לניצחון בבחירות לנשיאות ארצות הברית. הן משנות את פניהן לאורך זמן, והבנת הדינמיקה הפוליטית שלהן היא חיונית להבנת הפוליטיקה האמריקאית.
