בתום מאמצים דיפלומטיים אינטנסיביים, שוחרר אתמול מארק פוגל, מורה להיסטוריה מפנסילבניה, שנכלא ברוסיה בשנת 2021 בגין החזקת קנביס רפואי. פוגל נחת בבסיס חיל האוויר במרילנד כשהוא עטוף בדגל ארצות הברית, במעמד הנשיא טראמפ. התפתחות זו מסמנת שיפור אפשרי ביחסים בין וושינגטון למוסקבה, כאשר ברקע מתקיימים מגעים לקראת פגישת פסגה אפשרית בין המנהיגים, ורמיזות לשחרור קרוב של אזרח אמריקני נוסף.
ברגע מרגש שתועד בכלי התקשורת האמריקאים, נראה פוגל יורד מהמטוס בבסיס חיל האוויר במרילנד, כשדגל ארצות הברית עוטף את כתפיו. שחרורו התאפשר בעקבות משא ומתן חשאי שניהל סטיב וויטקוף, שליחו המיוחד של הנשיא, עם הצד הרוסי. פוגל, שנידון ל-14 שנות מאסר על החזקת 17 גרם קנביס רפואי ברישיון, זכה לקבלת פנים נרגשת.
במעמד השחרור,הצהיר פוגל: "אני מרגיש האדם הכי בר מזל בעולם" והוסיף כי "הנשיא טראמפ הוא גיבור אמיתי". הנשיא טראמפ, שעמד לצידו, השיב: "הייתי חייב להחזיר אותו" והתייחס בחיוך לפנייה שקיבל מאמו בת ה-95 של פוגל באומרו "אחרת הייתי מסתבך עם אמא שלו".
בהתייחסו להתפתחויות נוספות, רמז טראמפ על שחרור צפוי של אזרח אמריקני נוסף מרוסיה כבר היום. "זו מחווה של רצון טוב" אמר הנשיא, "וזה שהם מוכנים לשחרר עוד מצביע על כך שהכיוון חיובי". כשנשאל לגבי פרטי העסקה עם רוסיה, הסתפק טראמפ באמירה כי "זו הייתה עסקה הוגנת מאוד".
המגמה החיובית ביחסים בין המדינות באה לידי ביטוי גם בדיווחים על התקדמות לקראת פגישת פסגה אפשרית בין טראמפ לנשיא רוסיה פוטין. מוקדם יותר השבוע דווח על שיחת טלפון בין שני המנהיגים, והמגעים לארגון המפגש נמצאים לכאורה בשלבים מתקדמים.
