ככל הנראה, בצפון קוריאה מצאו שיטה להפר את הסנקציות הכלכליות מתחת לרדאר באמצעות חול, כך עולה מפרסום של ה-CNN.
התגלית המוזרה דווחה במאי 2019 על ידי לוקאס קואו ולורן סונג, שני עובדים במרכז לחקר ההגנה המתקדמת בוושינגטון, עמותה שמנתחת וחוקרת סוגיות אבטחה. שני האנליסטים עקבו אחר התנועה במים משטחה של צפון קוריאה לכיוון צפון-מזרח אסיה.
הם איתרו 279 אוניות ששימשו לחפירה ולהובלה של חול. אולם לאף אחת מהספינות לא היה מספר זיהוי, מה שמקשה על היכולת לקשור אותן לחברות או אנשים ספציפיים.
השניים נשלחו למשימתם בעקבות האשמות נגד פיוניאנג במכירת פחם וסחורות יקרות ערך, לעתים בכמויות גדולות, דרך הים על מנת לחמוק מעיניהם של אנשי המכס שנדרשים לאכוף את הסנקציות שהטיל האו"ם על צפון קוריאה. במקום להעביר סחורות לנמל לפני הסחר, הצפון קוריאנים כביכול משנעים אותן מספינה אחת לשנייה בים ומשקרים על מקורן.
בשיטה הזאת משטרו של קים ג'ונג' און יכול לגייס עשרות מיליוני דולרים, תלוי במה שנמכר. הפעולות הללו צריכות להתבצע במהירות ובדיסקרטיות, ולרוב מעורבות בהן כמה ספינות.לצפון קוריאה, על פי סנקציות האו"ם, אסור לייצא אדמה ואבן. אך המדינה גרפה בשנה שעברה 22 מיליון דולרים באמצעות "פעולת ייצוא חול משמעותית", כך להגדרת חוקרי האו"ם בדו"ח שפורסם באפריל.
על פי נתוני מודיעין שנאספו, פיונגיאנג שלחה מיליון טונות חול למדינות שונות – ממאי 2019 ועד לסוף השנה.על פי הדיווח, צמד האנליסטים מוושינגטון צפו בספינות במשך כמה שבועות לפני שהבחינו בדפוס החשוד. לכל כלי השיט שהגיעו למים של צפון קוריאה היה קשר לסין: על חלקם הונפו דגלי סין ולאחרים ניתנו שמות סיניים.
קואו וסונג העריכו כי עליהם לבסס את התיאוריה שלהם על מידע נוסף בטרם יגיעו למסקנות. הם עברו לתמונות לוויין, ותצלומים שהשיגו הראו ענני חול תחת מה שנראה כעשרות דוברות, מה שמלמד על איסוף של כמויות גדולות של אדמה מקרקעית הים במים של צפון קוריאה. לדברי סונג, צפון קוריאה ייצאה במשך שנים רבות חול לרבות משכנותיה. "היה מאמץ מודע לעשות זאת מתחת לרדאר", הוסיף.
סונג ועמיתו קואו לא יודעים מה קרה לטונות החול לאחר שנשלחו לנמלים בסין. במשרד לביטחון פנים הסיני לא נענו לבקשת התגובה של CNN בעניין, אך החלו במבצע להשבתת פעולות לא חוקיות לכריית חול לאורך נהר יאנגצה. בתקשורת הסינית דווח כי עד אוקטובר חקרו הרשויות במדינה 90 קבוצות בעשרה מחוזות שונים ותפסו מאות כלים לכריית חול, מאות מיליוני דולרים וכמויות גדולות של חול.
במשרד החוץ הסיני מסרו ל-CNN כי המדינה "תמיד מילאה את התחייבויותיה הבינלאומיות" והיא עומדת בסנקציות של מועצת הביטחון. בדו"ח האו"ם הגיבה סין לטענות כשהצהירה כי המדינה "מייחסת חשיבות רבה לרמזים שסיפק הפאנל ביחס להברחת חול", אך הרשויות לא הצליחו לאשר כי החול הועבר לנמלים סיניים.
צפון קוריאה לא מסרה תגובה פומבית לטענות, אך לעתים קרובות מתייחסת לסנקציות נגדה ומגדירה אותם "מעשים עוינים".
