רוסיה משתמשת ב"צי הצללים" של מכליות הנפט שלה למטרות ריגול במים האירופיים, כך עולה מתחקיר של רשת CNN, המבוסס על מקורות מודיעין מערביים ואוקראיניים. הספינות, שהופעלו במקור כדי לעקוף את הסנקציות שהוטלו על מוסקבה לאחר הפלישה לאוקראינה ב-2022, מופעלות כיום על ידי צוותים רוסים בעלי קשרים לשירותי הביטחון והצבא, שפועלים בחשאי במהלך הפלגות במים הבינלאומיים.
לפי התחקיר, בחודשים האחרונים ספינות בצי הצללים, הרשומות לרוב במדינות שונות ומופעלות על ידי צוותים שאינם רוסיים, קולטות אנשי צוות רוסים בודדים לפני עזיבת הנמל. גורמי מודיעין זיהו כי רבים מאנשים אלו מועסקים על ידי חברה פרטית המקושרת לשירותי המודיעין הרוסיים ואשר הוטלו עליה סנקציות אמריקאיות.
הפעילות החשאית תורגמה לאירועים חריגים בשטח; בספטמבר האחרון עלו על סיפון אחת הספינות שני רוסים שהוגדרו כ"טכנאים", וכאשר הספינה עברה סמוך לחופי דנמרק, נרשמו שיבושים בתנועה האווירית בקופנהגן ובבסיסים צבאיים עקב זיהוי רחפנים באזור. מקור מודיעיני מערבי הגדיר את סמיכות הזמנים בין מעבר הספינה לבין תקריות הרחפנים כ"חשודה". ימים ספורים לאחר מכן נעצרה הספינה על ידי הצבא הצרפתי, הקברניט הסיני הואשם באי-ציות ושני הרוסים נחקרו.
במקביל, אלכסיי באדיקוב, בכיר בחברה המפעילה את הספינות, הכחיש את הטענות למעורבות בריגול או בשיגור רחפנים, ואמר בשיחה עם CNN שהטענות הללו הן "משוגעות לחלוטין".
