נוסעי טיסת אל על שהמריאו היום (שני) בצהריים בדרכם לארצות הברית, מצאו את עצמם בעיצומה של דרמה תעופתית לא צפויה בגובה של עשרות אלפי רגליים. המטוס, שהמריא בשעה 13:00 מנמל התעופה בן גוריון בדרכו לנמל התעופה ניוארק ליברטי הסמוך לניו יורק, שב על עקבותיו בלב אירופה לאחר שהתקבלה הודעה על סגירת השדה לנחיתות בשל סופת שלגים חריגה הפוקדת את מזרח ארצות הברית. בעקבות המצב, המטוס חזר לישראל.
האירוע החל להתגלגל שעות לאחר ההמראה. לפי הדיווחים, בעקבות תנאי מזג אוויר קיצוניים השוררים בניו יורק, ובהתאם להנחיות המחמירות של רשויות נמל התעופה בניוארק, המטוס שהיה בדרכו לארה"ב נאלץ לבצע פניית פרסה ולחזור לישראל לאחר כ-8 שעות באוויר. הטיסה יצאה מישראל כמתוכנן והתקדמה מערבה מעל יוון ובהמשך דרך רומא, אולם לאחר שחלפה מעל האי קורסיקה שמדרום מזרח צרפת, התקבלה ההודעה על סגירת נמל התעופה ניוארק ליברטי. על פי נתוני לוחות הטיסות בשדה האמריקאי, כלל הטיסות הנכנסות בוטלו, וחלק גדול מהטיסות היוצאות עוכבו או נדחו.
הסיבה המרכזית לשיבושים הקשים היא סופת שלגים משמעותית שפגעה באזור ניו יורק והובילה להצטברות שלג על מסלולי ההמראה והנחיתה, לרוחות חזקות ולראות מוגבלת. במצבים כאלה, הנהלת שדה התעופה ורשות התעופה הפדרלית בארצות הברית מעדיפות לסגור את השדה לנחיתות כדי למנוע סיכונים בטיחותיים. ההחלטה להשיב מטוס לאחור בשלב מתקדם של הטיסה היא החלטה תפעולית מורכבת. צוותי האוויר בוחנים כמה חלופות, בהן המתנה באוויר, נחיתה בשדה חלופי בארצות הברית או בקנדה, או חזרה לנקודת המוצא. במקרה זה, ככל הנראה בשל משך הטיסה שנותר, זמינות שדות חלופיים ומגבלות צוות, הוחלט לשוב לישראל.
