לראשונה בישראל זוהתה ואומתה נוכחותה של הנמלה האסמית גדוֹלת הראש, Pheidole megacephala – מין פולש שמקורו באפריקה ונחשב לאחד מ־100 המינים הפולשים המזיקים ביותר בעולם.
הנמלה אותרה בעקבות דיווחים של תושבים בשכונת נווה שאנן בחיפה, בעיקר באזור גבעת השבשבת וברחובות הסמוכים. במקביל נבדקים דיווחים נוספים על הימצאותה גם בשכונת הדר בעיר.
בעקבות גילוי המין הפולש, המשרד להגנת הסביבה פועל יחד עם עיריית חיפה, רשות הטבע והגנים ואוניברסיטת תל אביב כדי למפות את מוקדי הנגיעוּת, לעקוב אחר התפשטות הנמלה ולגבש דרכי טיפול המותאמות לתנאים בישראל.
ד"ר שי רייכר, מנהל אגף מזיקים והדברה במשרד להגנת הסביבה: "זיהויו של מין פולש חדש בישראל מחייב פעולה מקצועית, שיטתית ומהירה, עוד בטרם יתבסס ויתפשט לאזורים נוספים. על אף שהנמלה האסמית גדוֹלת הראש אינה מהווה סכנה בריאותית לאדם, היא עלולה לגרום לפגיעה משמעותית במערכות האקולוגיות ולהסב נזקים כבדים לחקלאות. על כן, יש חשיבות רבה לאיתור מוקדם של מוקדי הנגיעוּת ולפיתוח פתרונות הדברה יעילים המותאמים לתנאים בישראל. מחוז חיפה במשרד להגנת הסביבה פועל בשיתוף עיריית חיפה, אוניברסיטת תל אביב ואנשי המקצוע להרחבת הניטור ולבחינת דרכי הטיפול. גם לתושבים תפקיד חשוב במאמץ הזה: כל דיווח על תצפית חשודה יכול לסייע לנו להבין את היקף התופעה, למקד את פעולות הטיפול ולצמצם את הסיכון להתפשטותה".
הנמלה האסמית גדוֹלת הראש מקורה באפריקה, ובמהלך השנים היא התפשטה לאזורים נרחבים ברחבי העולם, בעיקר באזורים המאופיינים באקלים חם. היא קיבלה את שמה בשל מבנה גופן של הנמלים החיילות, שראשן גדול במיוחד ביחס לגופן.
מדובר במין בעל יכולת גבוהה להתרבות ולהתפשט. מושבות של הנמלה עשויות לכלול כמה מְלָכוֹת, כאשר קינים שונים משתפים פעולה ויוצרים רשתות נרחבות. היא ניזונה ממגוון מקורות מזון, בהם חרקים, זרעים וחומרים אורגניים.
בדומה להתפשטותה של נמלת האש הקטנה, גם הנמלה האסמית גדוֹלת הראש עלולה לעבור ממקום למקום באמצעות העברה לא מכוונת של עציצים, שתילים, אדמה וגזם הנגועים במין.
החשש המרכזי נוגע להשפעתה על המערכות האקולוגיות. התבססות של הנמלה עלולה לדחוק מינים מקומיים של נמלים ולפגוע במגוון פרוקי הרגליים, וכן להשפיע על שבלולים וחשופיות.
הנמלה אף טורפת חולייתנים קטנים, בהם גוזלי ציפורים, חַדַּפִּים וזוחלים. כתוצאה מכך היא עלולה ליצור השפעות מתגלגלות במערכת האקולוגית, ובהן פגיעה בתהליכים טבעיים כמו הפצת זרעי צמחים על ידי נמלים.
גם החקלאות עלולה להיפגע מהתבססות המין. בין היתר, הנמלה מסוגלת לטפח ולעודד גדילה של כנימות המזיקות לצמחים, ובמקביל להגן עליהן מפני אויביהן הטבעיים. התפשטות הנמלה עלולה לגרום בנוסף לפגיעה בתשתיות.
במשרד להגנת הסביבה מבקשים מהציבור לגלות ערנות ולדווח על תצפיות חשודות. המידע שייאסף מהשטח צפוי לסייע באיתור מוקדי הנגיעוּת, במיפוי היקף התופעה ובמניעת התפשטות המין הפולש לאזורים נוספים.
