בשעות אחר הצהריים ייכנס המיליארדר סר ריצ'רד ברנסון לחללית הפרטית שלו ויטוס מחוץ לאטמוספירה. ברנסון בן ה-70 שווה כ-5.8 מיליארד דולרים ומחזיק בחברת Virgin Galactic. "אמא שלי לימדה אותי לעולם לא לוותר ולהושיט יד לכוכבים", הוא אמר בסוף השבוע כשהודיע על התאריך שבו הוא צפוי לשגר את עצמו לחלל. המשימה של החללית היא לא להגיע לכוכב אחר אלא לגבולות החלל. בכך ישיג ברנסון את המיליארדר האמריקני ג'ף בזוס, מייסד אמזון שימריא לחלל בעוד תשעה ימים, ויהיה לאדם הראשון שפותח את "המרוץ האזרחי" לחלל.
בעבר, המרוץ הבלתי פוסק לחלל שהתקיים במאה שעברה התנהל בין המעצמות הגדולות ובעיקר בין ארצות הברית לברית המועצות. היוקרה הייתה על הפרק ולא חשוב מכך, ניצחון הקפיטליזם על הסוציאליזם או להיפך. בשנת 1961 הבטיח הנשיא קנדי, ושמונה שנים לאחר מכן ארצות הברית מילאה את ההבטחה והנחיתה את צוות המשימה של אפולו 11 על הירח והצליחה להחזיר אותו לכדור הארץ בשלום. כ-50 שנים מאוחר יותר, האידיאלים נדחקו הצידה – הכסף הוא שם המשחק.
אם המשימה תושלם בהצלחה, על פי ההערכות כבר בשנה הבאה ייצאו לחלל טיסות אזרחיות נוספות. תמורת 250 אלף דולר יוכלו אזרחים נוספים לבלות כמה דקות בגבול החלל. ברנסון, מייסד קונצרן התעופה והתיירות "וירג'ין", שם לו כיעד להוזיל את מחירי הטיסות הללו באופן משמעותי, כדי שבעתיד יוכלו אזרחים מכל שכבות האוכלוסייה להתנסות בחוויה.
בסופו של דבר החברה שואפת להפעיל מספר טיסות תיירות-חלל בשנה וכבר יש לה יותר מ-600 לקוחות רשומים שהסכימו לשלם 25 אלף דולרים. שישה נוסעים יחלקו עם ברנסון את הטיסה הראשונה וביניהם טייס קרב בריטי, מהנדס מנאס"א וגם ארבעה מעובדי החברה שלו. הטיסה היום תהיה מעין ניסוי כלים לקראת ההמשך. בקצה הטיסה, ממש בשיא הגובה, הצוות יחווה כמה דקות של חוסר משקל עד שיתחילו את הדרך לקרקע.
המשימה נתפסת כאבן דרך להפיכת מסע רקטי אזרחי לחלל לדבר שבשגרה, שיהפוך למסחרי כמובן. אבל לצד ההתרגשות יש גם סיכונים. אב טיפוס קודם של המטוס המדובר התרסק במהלך טיסת ניסוי בקליפורניה בשנת 2014 והביא למותו של טייס ולפציעה של טייס אחר.
אם הכול יתנהל על פי התכנון האירוע יעניק לברנסון זכויות רבות ואפשרות להתרברב בפני היריב המר שלו ג'ף בזוס וחברת החלל שלו Blue Origin שמתכוון גם הוא לצאת מהאטמוספירה בהמשך החודש. "אני אעריך את חווית הטיסות הפרטיות בשביל לשפר את המסע לכל לקוחות טיסות החלל העתידיות", אמר ברנסון.
איזה אומץ יש לאנשים האלה זה אדם שלא חסר לו כלום ויש לו הרבה מה להפסיד אם יקרה משהוא, אבל הוא הולך על זה כדי להיות "הראשון" והרי זה ידוע שיש הרבה סיכונים בטיסה שכזו שהמהנדסים בעצמם לא חשבו על כל מיני בגים קטנים שיכולים לקראת שלא חשבו שככה ולא חישבנו שככה שהם יכולים להוביל לאסון נורא.
שני משועממים
"אם היסק שמיים שם אתה, ואציע שאול הינך"
שיכתבו צואה מסודרת לאן ילכו המליארדים הרבים במקרה שיחשקו להיות בחלל יותר מידי זמן
השמים שמים להשם והארץ נתן לבני אדם אין לנו מה לחפש שם יש לנו פה הכל ברוך השם