סערה גדולה התפתחה סביב מעצרו של מנחם אביב הרצמן, תלמיד ישיבה שחזר לאחר שנתיים של לימודי סמיכה לרבנות ושחיטה בישיבת “מכון ר״ן” במוסקבה. מיד עם נחיתתו בישראל נעצר ונלקח לכלא צבאי, שם הוא עומד בסירובו ללבוש מדים או להשתלב בפלוגות הרגילות. על פי מקורביו, גורמי הכלא הופתעו מהנחישות שהפגין, שלדבריהם אינה מאפיינת בדרך כלל בחורים חב״דיים. לדבריהם, הוא ניצב בעוז, סופג איומים ומתמודד עם לחץ כבד – ועדיין אינו מוותר על עמדתו המוצהרת.
רבני חב״ד רבים שלחו מכתבי תמיכה אל הבחור, שבמהלכם הביעו את הערכתם למסירותו ואף ביקשו להגיע ולבקרו כדי לחזקו. כעת מצטרף אליהם גם רבה הראשי של רוסיה, הגאון רבי בערל לאזאר, במכתב חריף שנשלח לשר הביטחון ישראל כ״ץ ולשלטונות הצבא. הרב לאזאר מביע תדהמה עמוקה מהעובדה שתלמיד ישיבה נעצר על לימוד תורה, ללא אפשרות להגיע לביתו או לישיבתו, וקובע כי האירוע מותיר “כתם נורא” בלבם של יהודי מוסקבה.
לדבריו, החדשות על המעצר נפוצו במהירות בקרב הקהילה היהודית בעיר, שבה רבים מצויים בתהליך התחזקות ואף מתכננים לעלות בעתיד לארץ. הרב לאזאר כותב כי המקרה יצר תדהמה בקרבם, שכן אפילו בתקופות הקשות של השלטון הקומוניסטי לא עצרו בחורים על לימוד תורה. הוא מדגיש כי ישראל, המהווה יעד של תקווה רוחנית עבור יהודי הגולה, אינה יכולה להרשות לעצמה מציאות שבה תלמיד ישיבה נעצר עם כניסתו לארץ “כאחרון הפושעים”.
במכתבו דורש הרב לאזאר לאפשר לרבנים להגיע ולבקר את הבחור, ומעל לכל – לשחררו לאלתר ולאפשר לו לשוב ללימודיו בלא עיכוב. הוא מדגיש כי אם אכן מדובר בטעות או שגגה, ניתן וצריך לתקנה במהירות כדי למנוע פגיעה רוחנית וציבורית רחבה הרבה יותר מעצם המקרה עצמו. לדבריו, חובת המערכת היא להסיר את “הכתם הנורא” שנוצר ולהחזיר את האמון בקרב יהודי התפוצות, המביטים על מדינת ישראל כמרכז התורה והקדושה.
