שנתיים של חוסר ודאות וגיהינום תת-קרקעי הגיעו לסיומן עם חזרתם של האחים יאיר ואיתן הורן, משבי חמאס. מאז הם חייכו, העבירו מסרים, אבל כעת, בפעם הראשונה הם חושפים את הזוועות.
בריאיון נרחב לחדשות 12. איתן, שחזר מהשבי לאחר שאיבד עשרות קילוגרמים ממשקלו, מתאר עולם חשוך שבו המוות ארב בכל פינה, לא רק מהפגזות אלא ממלכודות מכוונות שהכינו המחבלים. לדבריו, האפשרות לחילוץ צבאי נראתה בלתי אפשרית בשל רשת המטענים שהקיפה אותם: "אם יהיה ניסיון חילוץ, חבל על החיילים שהולכים לנסות להציל אותי, כי אף אחד לא ייצא חי מזה", הוא משחזר בכאב ומסביר כי המנהרות היו ממולכדות באופן שיטתי: "בטח, את כל המנהרות. תוך כדי שאנחנו הולכים. תכננו את זה שנים על גבי שנים. הם ידעו טוב מאוד מה הם עושים. הם ידעו מה החולשות שלנו. הם ידעו הכול. למטה יש עיר יותר מפותחת מאשר למעלה. לא אלתרו שום דבר".
המציאות הפיזית במעמקי האדמה הייתה קשה מנשוא. איתן מספר על צעידות של שעות ארוכות בתנאי תשישות קיצוניים, כאשר רק הסולידריות בין החטופים מנעה ממנו להישבר. באחד הרגעים הקשים ביותר, במהלך הליכה של 12 שעות במנהרות שגובהן חצי מטר בלבד, הוא כמעט ויתר: "או שיאיר גורר אותי ברצפה, כי אני לא יכול ללכת יותר. ודוד דוחף אותי מאחורה. ועופר מעודד: 'יאללה, אתה יכול, יאללה, אתה יכול'. תוך כדי הפצצות. לאן? למה? בשביל מה? ושגיא, עם חצי רגל ובלי יד דוחף אותי גם. ואני אומר להם 'תשאירו אותי שם, זהו, חלאס. תמשיכו'. ואף אחד לא ויתר".
הקשר בין האחים היה עמוד השדרה של הישרדותם, גם כשהמחבלים ניסו להשתמש בו כדי להתעלל בהם נפשית: "זה היה קלף עבורם בשביל להממשיך עם העינויים המנטליים. כל הזמן לעשות בדיחות שהם משאירים אותי שם ויאיר יוצא, או שיוציאו אותו להורג ואותי לא".
למרות התנאים המחפירים, ה"דיאטה" הכפויה והטרור הפסיכולוגי, איתן מדגיש כי מה שהחזיק אותם בחיים הייתה הידיעה שעם ישראל נלחם עבורם בחוץ. הוא מתאר כיצד המחבלים עצמם עקבו אחרי המחאות בישראל והבינו את ערך החטופים בעיני הציבור: "למזלנו העם יצא לרחובות, והפגין, ורצה שנחזור הביתה, וזה מה שהשאיר אותנו בחיים. כי החמאס הבין שלעם ישראל אכפת מהחטופים, והם רוצים אותם חיים".
כיום, כשהוא בתהליך שיקום פיזי ונפשי מורכב, איתן רואה מחויבות אישית לספר את סיפורו כדי שהעולם לא ישכח את מה שהתרחש במחשכי עזה: "אני חי בזכות העם. ואני אומר תודה לכל מי שיש לו חלק בזה שאני יצאתי. גם לממשלה, גם למערכת הביטחון – אבל קודם כל לעם. שום דבר עכשיו לא מובן מאליו אחרי שבעה באוקטובר. וכל דבר קטן זה ניצחון".
