המציאות ברוסיה תחת שלטונו של הנשיא ולדימיר פוטין מוכיחה פעם נוספת כי חופש הביטוי במדינה הפך למותרות מסוכנות, כאשר מערכת המשפט אינה מגלה סובלנות גם להומור שנחשב פוגעני כלפי הממסד הצבאי. במוקד הסערה הנוכחית עומד הקומיקאי הרוסי ארטמי אוסטנין, שגזר דינו הוכרז אמש (רביעי) בבית המשפט במוסקבה. אוסטנין נידון לעונש כבד של כמעט שש שנות מאסר בפועל, וזאת בנוסף לקנס כספי בסך 300 אלף רובל, סכום השקול ל-3,908 דולר. ההרשעה החמורה הגיעה לאחר שבית המשפט קבע כי אוסטנין אשם בהסתה לשנאה, וזאת בשל בדיחה שסיפר במהלך הופעה, שבה התייחס לחייל משוחרר קטוע רגליים.
על פי הדיווח בסוכנות הידיעות רויטרס, הבדיחה המדוברת הצליחה לעורר זעם עצום בקרב תומכי המשטר ובלוגרים צבאיים בעלי השפעה רבה ברוסיה, הרואים בכל פגיעה בכבוד הצבא כבגידה בערכי המולדת. למרות שהדברים נאמרו במקור מול קהל מצומצם עוצמתן של הרשתות החברתיות הובילה להפצה מהירה של התיעוד מההופעה. תוך זמן קצר הפך הסרטון לוויראלי ועורר גל של גינויים על מה שהוגדר כביזוי חייל "שסיכן את חייו למען המולדת" בשדות הקרב. המקרה של אוסטנין אינו עומד בחלל ריק, אלא מהווה חוליה נוספת בשרשרת של פסיקות דרקוניות נגד אזרחים המואשמים על ידי השלטונות בהפצת "דברי בלע וכזבים" נגד הצבא הרוסי מאז החלה המלחמה באוקראינה.
במהלך הדיונים המשפטיים ניסה הקומיקאי להסביר את עמדתו וטען כי עצם מעצרו והתהליך שעבר מהווים עונש מספק על כל פגיעה שנגרמה לרגשות הציבור, אך השופטים לא התרשמו מהטיעונים וביקשו להעביר מסר מרתיע. האווירה המתוחה בבית המשפט הגיעה לשיא ברגע הקראת גזר הדין; כאשר פנה השופט אל הנאשם ושאל אותו האם הוא מבין את גזר הדין המחמיר שהוטל עליו, בחר אוסטנין שלא להרכין ראש והשיב בבוז: "לא, אני לא מבין". תגובתו הקצרה והמתריסה מסכמת את התחושה הקשה בקרב מבקרי המשטר, הרואים בעונש המאסר הממושך צעד חסר פרופורציה שמטרתו להשתיק כל קול שאינו מיישר קו עם הנרטיב הרשמי של הקרמלין.
