עולם הביטחון והמודיעין המערבי נכנס למצב כוננות גבוה בעקבות זיהוי של פעילות תקשורתית חריגה ומסתורית, המזכירה שיטות פעולה מתקופת המלחמה הקרה. גורמי מודיעין אמריקניים איתרו תקשורת מוצפנת שמקורה ככל הנראה באיראן, שלפי הערכה עשויה לשמש "אות הפעלה מבצעי" לתאים רדומים הפועלים מחוץ למדינה. הדיווח, שנחשף בחדשות ABC, מתבסס על התרעה רשמית של הממשל הפדרלי שנשלחה לסוכנויות אכיפת החוק בארצות הברית, ומעורר את החשש כי איראן עשויה להשתמש בו כדי לתקוף מטרות אמריקניות בעולם.
המתח המודיעיני הגיע לשיאו לאחר אירועי השבוע שעבר, כאשר ההתרעה מתבססת על מה שמוגדר כ"ניתוח אותות ראשוני" של שידור שנקלט לאחר מותו של המנהיג העליון של איראן, עלי ח'אמנאי במכת הפתיחה של המתקפה ביום שבת בשבוע שעבר. לפי ההתרעה, השידור שנקלט הועבר דרך כמה מדינות שונות ונראה כי מקורו באיראן. המסרים הללו, המועברים בשיטות הצפנה מיושנות אך יעילות, מטרידים מאוד את גורמי המקצוע. בהתרעה נכתב כי ייתכן שהמסרים נועדו להפעיל תאים רדומים שכבר הוצבו מראש מחוץ לאיראן, או להעביר להם הנחיות לפעולה. עם זאת, גורמי המודיעין מדגישים כי בשלב זה לא ניתן לקבוע מה תוכן המסרים שנקלטו.
הסיפור הופך למורכב עוד יותר עם הופעתה של פלטפורמת שידור שלא הייתה מוכרת עד כה במערך התעמולה או התקשורת האיראני הרגיל. בדו"ח המודיעיני נכתב כי עצם הופעתה הפתאומית של תחנת שידור חדשה, שמאפייניה כוללים שידור חוזר בין מדינות, מחייבת ערנות מוגברת מצד גורמי הביטחון. למרות החשש, ההתרעה מדגישה כי נכון לעכשיו אין איום מבצעי שמקושר למיקום מסוים.
עם זאת, רשויות אכיפת החוק הונחו להגביר את המעקב אחר פעילות חשודה בתדרי רדיו. על פי ההארכות של גורמי המודעין מדובר במסר מוצפן שנועד להגיע ל"נמענים חשאיים" שמחזיקים במפתח ההצפנה המתאים. סוג כזה של תקשורת נועד להעביר הוראות למפעילים חשאיים או לתאים רדומים, מבלי להשתמש באינטרנט או ברשתות סלולריות, וזה דבר שמועיל מאוד במיחוחד על רקע השבתת האינטרנט באיראן שהתחיל מאז המתתקפה.
המעקב אחר האותות המסתוריים אינו מוגבל רק לגופי ביון רשמיים. לפי קבוצת חובבי רדיו בין-לאומית שעוקבת אחר התחנות הללו, מדובר בתחנת המספרים החדשה הראשונה שנצפתה זה שנים. העדויות מהשטח מציירות תמונה מסתורית ומאיימת כאחד: בשידור אפשר לשמוע קול גברי הקורא בפרסית "תשומת לב!", ולאחר מכן מקריא קבוצות של מספרים אקראיים. התחנה משדרת לרחבי אירופה, ולא ברור מי מפעיל אותה, כך נכתב בתחקיר של התחנה. בעוד שלפי חלק מההערכות מדובר בשירות מודיעין שמפעיל סוכנים בתוך איראן, יש כאלו שסבורים שמדובר בניסיון של המודיעין האיראני להעביר הנחיות לסוכנים הפועלים במערב.
החשש המרכזי הוא כי מדובר ביריית הפתיחה למערכה רחבה יותר של טרור חוצה גבולות. אם ההערכות בהתרעה יתבררו כנכונות, הדבר עשוי לאשר את החששות שהביעו גורמי ביטחון לאחר התקיפות של ארצות הברית וישראל באיראן. לפי אותם גורמים, תאים רדומים שפועלים במדינות מערביות עלולים לשמש את איראן לצורך פעולות תגמול. כעת, עיני המודיעין העולמי נשואות אל גלי האתר, בניסיון לפצח את קוד המספרים לפני שהפקודה תהפוך למציאות בשטח.
