הודעתו הדרמטית של הנשיא טראמפ מוקדם יותר היום על דחיית האולטימטום לאיראן בנוגע לתקיפות המתוכננות, חושפת טפח מהחשש האמריקני המעמיק מפני היכולות הא-סימטריות של משטר האייתוללות במימי המפרץ הפרסי. מאחורי הקלעים נראה כי הפחד המרכזי בוושינגטון נובע מהאיומים האיראניים למקש את מצר הורמוז, משימה שההתמודדות איתה הפכה למורכבת במיוחד עבור ארצות הברית, שיכולותיה בתחום זה נשחקו באופן ניכר לאורך השנים האחרונות.
התגובה האיראנית לאולטימטום לא איחרה לבוא, כאשר מועצת ההגנה של המשטר שיגרה איום חריף המבהיר כי איראן תמלכד את כל נתיבי הגישה למפרץ בתגובה לכל הסלמה. בהודעה הרשמית נכתב כי: "כל ניסיון לתקוף את חופי איראן או את האיים שלה יוביל לכך שכל נתיבי הגישה במפרץ הפרסי ימולכדו באמצעות מוקשים ימיים, כולל מוקשים צפים שניתן לשחרר מהחוף. במקרה כזה, כל המפרץ יהיה למעשה במצב הדומה למצר הורמוז למשך זמן רב. אין לשכוח את כישלונם של יותר מ-100 שולות מוקשים בשנות ה-80 להסיר מספר קטן של מוקשים ימיים".
השטח כבר החל לבעור עוד קודם לכן, כאשר ב"ניו יורק טיימס" דווח לפני כשבועיים שאיראן כבר החלה בפועל להניח מוקשים במצר הורמוז. לפי הדיווח, המלאכה בוצעה באמצעות סירות קטנות, וזאת לאחר שהצבא האמריקני פעל להשמדת הספינות הגדולות יותר ששימשו את איראן למטרה זו. מדובר בטקטיקה מאתגרת עבור האמריקנים, שכן לאיראן ארסנל רחב של מוקשים ימיים עוצמתיים – החל מדגמים פשוטים ועד לטכנולוגיות מתקדמות שניתן לעגן לקרקעית הים או לפרוס בעומקים של עשרות מטרים. למרות שהצבת המוקשים עלולה לפגוע גם בייצוא הנפט של איראן עצמה, נראה כי בטהרן מוכנים להסתכן כדי לשבש את חופש השיט העולמי.
הבעיה האמיתית מתגלה בצד האמריקני, שם הנתונים מדאיגים. ב"וול סטריט ג'ורנל" דווח שהיכולת של הצי האמריקני להתמודד עם איום המוקשים נשחקה מאוד בעשורים האחרונים. למרות שחברות ביטחוניות פועלות לפיתוח פתרונות טכנולוגיים חדשים, מדובר בכלים שטרם נבחנו באופן מבצעי בשטח. יתרה מכך, שינוע הציוד המתאים לפינוי מוקשים לאזור המפרץ דורש זמן יקר שאין לארה"ב בשעת חירום. כיום קיימות שתי שיטות מסורתיות למשימה זו: ספינות הגוררות כבלים לחיתוך שרשראות המוקשים כדי להציפם ולהשמידם, או שימוש בכלי שיט וטיס המדמים שדות מגנטיים ורעש כדי להפעיל את המוקשים מרחוק.
הזנחת התחום בצי האמריקני היא נושא שמעסיק מומחי ביטחון רבים. "הצי האמריקאי הזניח את תחום פינוי המוקשים, ומספר הכלים המצומצם שברשותו יקשה על ליווי אמין של מכליות נפט בסביבה עוינת", הסביר אליוט כהן, חוקר במכון המחקר Center for Strategic and International Studies, בשיחה עם ה"וול סטריט ג'ורנל". לפי הפרסום בעיתון האמריקני, המצב הגיע לכדי כך שצבא ארה"ב תכנן להוציא משירות ארבע ספינות לפינוי מוקשים, מה שמותיר ברשותו ארבעה כלי שיט ייעודיים בלבד הממוקמים הרחק ביפן. גם המסוקים המשמשים למשימות אלו נמצאים בתהליכי הוצאה משירות, מה שמותיר פער מבצעי משמעותי מול האיום האיראני הגובר.
